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謝志東
唐人張鷟所撰《朝野僉載》中記載了這樣一個故事：周張衡，令史出身，位至四品，加一階，合入三品，已團甲。因退朝，路旁見蒸餅新熟，遂市其一，馬上食之，被御史彈奏。則天降敕：「流外出身，不許入三品。」遂落甲。
故事大意是說，武則天時期，朝廷有位叫張衡的官員，雖然是令史出身，但官階已到四品，並且正準備從四品升到三品。有一天退朝，看見路邊有人賣蒸餅，就買了個餅解饞。沒想到這事被一位御史看到了，並上報到武則天那兒。武則天批示：「流外出身，不許入三品。」張衡從四品升到三品的事就這樣泡了湯。
這個故事確實有點讓人納悶。不就是吃了個餅嗎？犯得着如此嚴肅處理嗎？所以，有人分析箇中原因時，認為當時的御史可能是比較難伺候的主兒，張衡之前大概得罪過彈劾他的那位御史，因而被打擊報復。還有人說是當時也許正逢整頓朝風朝紀，而官員在街頭吃餅當屬有失風度。
其實，張衡沒能升到三品，並不是因為他在街頭吃了一個蒸餅，而是由於他「流外出身」。唐朝公務員體系中，「官」和「吏」是兩個不同的概念。「官」是指一品至九品的官員，稱為「流內」；「吏」則是指未入九品的低級辦事人員，如令史、書令史等職位，稱為「流外」。由於「流外」吏員職位卑微，常常被士人們看不起。許多眼光比較高的讀書人，投考科舉屢次落選，也不肯去當吏員。如今用「不入流」來形容檔次低下，就是這個來歷。不過，吏員達到一定的年限後，考核合格者，可以選拔為官員。吏員遷升為官員叫做「入流」。
但是，古代官場上歷來很講究出身，吏員即使「入流」為官員，在以後的陞遷中，仍有許多限制。如武則天在神功元年發佈的《定伎術官進轉制》中規定：「有從勳官、品子、流外、國官、參佐、視品等出身者，自今以後，不得任京清要等官；若累限應至三品，不須進階，每一階酬勳兩轉。」就是說，「流外」出身的官員，官階不能升至三品。按資歷應該升至三品的，不再升階，而採用「酬勳」（即授予榮譽稱號）的方式補償。
張衡是令史出身。令史是負責公文辦理的吏員，品居「流外」。儘管張衡「入流」後官階已到四品，但按規定已不能再升。所以，故事中說張衡正準備從四品升到三品，原本就是子虛烏有，並非由於吃餅惹了禍。實際上，武則天在處理「吃餅事件」的批示中，也只是說「流外出身，不許入三品」，並沒有說張衡在街頭吃餅犯了什麼大錯。
值得一提的是，「流外出身，不許入三品」可能只是武則天掌權時的規定。因為到了唐玄宗時期，縣吏出身的牛仙客曾當上了宰相（正三品）。雖然牛仙客當上宰相全靠權傾一時的奸相李林甫的扶植，但畢竟破了「流外出身，不許入三品」的先例。
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