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■IHOP是美國一家連鎖簡易餐館。 網上圖片
任 方
IHOP是International House Of Pancake幾個字母首位的縮寫，它是美國一家連鎖簡易餐館，供應糖餅（Pancake）、咖啡、早餐、簡式套餐，其中以軟華夫餅、楓糖漿最為著名。
第一次到IHOP是1998年隆冬的一個深夜，看完了一場夜電影，電影散場時已是子時，地下一片銀白，漫天飛舞着雪片，車子開了不遠就不能再前進了，顧望四周，黑暗中我們看到一所A字形狀的房子，莽莽大雪中，這幢閃着暖光的A字形房子對於彷徨在暴雪中的我們來說，好像大洋中的綠洲，散發着電影中聖誕老人房間裡才有的溫馨和殷實。開進停車場，走近時看到了IHOP的標識，是一家餐館，營業至凌晨兩點。
對於上世紀八十年代跨出國門的中國留學生來說，我們對美國餐館最最關注的就是價格，為了避免食物價格太高，我們總是先在門迎的地方索取菜單。IHOP的菜單上幾乎每道主營餐點都配有圖片，看起來都非常開胃，讓我們尤其喜出望外的是，竟然不貴。
我們選擇了靠窗的一個角落，皮火車沙發座，餐桌是木頭的，鋪着漂亮花色的檯布，上面還壓着一塊與桌面大小一樣的玻璃，身旁是鑲着碎花打着褶皺的窗簾，餐檯上包裹在玻璃燈罩中的燈散發出橘黃色的光亮，僅一牆之隔，窗外的冷風和飛雪就被隔在了另一個世界。
和別的餐館不同的是，在餐檯上我們還沒有點餐時就坐落着一個咖啡壺，我們客氣地告訴侍者，我們並沒有點咖啡，他客氣地說，「是的。但在IHOP的每張餐桌上都放着一個咖啡壺。就餐的每位客人只要點餐，不論是否有咖啡，餐館都會免費提供咖啡。」侍者還告訴我們，「你們是第一次來吧？我來簡單介紹一下我們的服務。每張餐桌上都有一面小旗，旗放倒時就是咖啡喝完了的提示，看到倒下的旗，侍者會不請自來主動為客人們添加咖啡。」在IHOP只要客人點餐，不論多少，都可以免費享用咖啡和各種各樣的糖漿：楓糖，藍莓，草莓……
點了餐，我開始四周巡視。餐檯上的燈裝飾在一個古老雕飾的玻璃中，很優雅的音樂像背景一樣低低的迴旋，讓餐館裡籠罩着一股浪漫氣息。周圍的客人以老人居多，很多人都靠在椅子上聊天，輕鬆而自在。
我們在那裡享用了生平第一次的楓糖餅（黃油麵餅上塗抹楓葉糖漿或藍莓糖漿），還有煎蛋，煎醃火腿，一個套餐，只需5.99美元，再次喜出望外。
IHOP始建於1958年，一個叫托魯卡，學習戲劇的小伙子和他的弟弟兩人在美國加利福尼亞註冊開張的。當時地廣人稀，資金很有限。聰明的小老闆設計了一種A字形藍房頂的建築模式。這樣聳立在空中的A字形和藍色的頂子讓一個巷子的人都可以清楚地看到。後來這個A字形和藍色頂子漸漸演變成了一種招牌，成了一種活廣告。
像星巴克一樣，IHOP的創始人基於家庭的觀念，要開一家一般人可以支付的早餐店，他們以各種水果糖漿為輔料，塗抹鬆軟的華夫餅作為基本早餐，為社區群眾提供一種大家都能消費得起的早餐。很快它發展到還提供配有三明治、煎蛋等的套餐。學習藝術的老闆通曉消費者的心理，他執着地認為顧客是用眼而不是用嘴來消費的，所以IHOP裡的每種套餐或任何一種裝飾都是很漂亮。講求一種視覺上的藝術追求：清潔，舒適，溫馨，愜意。玻璃窗上小碎花的窗簾，夜晚燈光從那裡映出，讓人有家的感覺；玻璃餐檯下綠色紅格的檯布，讓聖誕的氣息終年都在飄散着；還有牆上的小版畫，還有桌上放置的點餐的小旗……
每一年僅在美國，兩億多隻雞蛋被IHOP用來做煎蛋和別的早餐套餐。它每天營業的時間從早上6點至凌晨2點。大部分的工作人員都翻班倒。
IHOP的很多客人前去時都攜帶着自己的報紙，有的人甚至還帶着電腦和書籍，長時間地埋頭閱讀或對着屏幕盯望，他也許在辦公，也許在學習。讀晨報的人很多，大卷的報紙就在那裡消化，想坐多久就坐多久，沒有人打擾和干涉，至多是時不時在你扳倒桌上的小旗時，侍應生會趕過來為你提供的續壺服務。
我們就這樣認識了IHOP。在以後的日子裡，如果晚上下課很晚，晚飯還沒有吃，或周末晚起，來不及準備早餐，我們都會選擇去IHOP。慢慢的在這裡進餐變成了一種習慣，後來我們竟不是因為想吃糖餅了，或是選擇價格便宜的實惠餐而選擇去IHOP，去那裡變成了生活的一項活動，時間長了不去就想念。在那兒我們常常碰見很熟的面孔，大家雖然都不知道對方姓甚名誰，但碰面了彼此會非常親切，客氣地上前點頭招呼，有時候由於長時間沒看到一個很熟的面孔，再見時我們還會很驚喜而友好地彼此握手。
夜間的人並不多，有偶爾路過的，有像我們下了晚自習或是下了夜班的回頭客。更多的客人選擇在上午九點陽光初起時到這個社區中心來交朋友，會朋友。其實長達20小時的晝夜營業並不一定賺錢，但是它依然開着，永遠開着，最後讓我都感覺店老闆就是想讓那暖暖的一束光閃現在夜空中。
在美國的多年中，凌晨、子夜、正午，我都去過IHOP，裡面的侍應生，不論男女老少也不論客人們點餐的多少（點餐多少直接影響小費）永遠都保持着一種平易、和藹。很多侍應生還和常坐的客人們打成一片，像家人一樣聊天說笑。即便在那個隆冬的子夜，我們被大雪攔截被動地第一次進入IHOP，後來在他們要下班的時間由於暴雪還不能離去，店裡的每個工作人員還是熱情地為我們續咖啡，還不無誠意地不斷安慰我們，「不用感覺不好，即使我們現在下班了也還是被雪堵在這裡，不能回家。」
一個老人已經跟隨着IHOP四十年了，他說第一份工作要求他轉去別州時，他問的第一個問題就是「那個城市是否有IHOP?」這慢慢變成了他調換工作的一個先決條件。他的生活中不能沒有這個店，很多老朋友在這裡。
和別的店不大一樣，IHOP不會湊熱鬧地開在大購物中心裡面，以汲取客源。它總獨立一隅，讓它的A字形藍色的房子聳立在藍天白雲中，它選用最簡單最大眾的家庭餐創造了美食和交流的奇跡，用它的熱情服務和不變風味的食物來吸引顧客。
2008年，十年前被暴雪逼進IHOP的幾個朋友，我們相約又回到了美國丹佛Broadway大道的那家店。十年了，竟然還有熟悉的面孔。那個時候因他們下班了，大雪中我們還不能離開，不斷上前來安慰我們的Dan已經退休。看到我們失望的表情，店長說，Dan每周還來做半天的義工，我們還有機會見他。在另一個下午我們終於和Dan重逢，那種熱情的相擁和暢懷的大笑……Dan說他一輩子都在IHOP裡打工，退休時變成了一個很小的股東（他擁有股票），白髮叢生的Dan說他離不開IHOP，即便做義工，他也要每周來IHOP一次。我點頭，我終於明白了為什麼那個老人在調換工作時都要挑選IHOP所在的城市，因為我們這幫中國人在十年以後不是還不遠萬里選擇回到了這裡，好像重訪故里一樣。
背景音樂永遠都輕漫地迴旋着，咖啡香不斷撲面而來。不論外面是風雪還是驕陽，在IHOP裡，你都可以享受到一種恆溫。
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