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■泰山封禪是古代告祭天地的盛典。 網上圖片
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秦漢時期，帝王為了宣示自己統治群民是受命於天，也為了誇示自己的功業德行，尤為重視告祭天地之禮。其中在泰山築壇，帝王親臨祭天稱之為「封」，在梁父山掃地祭地稱之為「禪」，同時進行的兩種祭禮，都是告祭天地的盛典。
關於封禪的起源，司馬遷認為是從上古帝王無懷氏開始，但宋元時期的著名學者馬端臨在《文獻通考》中認為，秦始皇才是真正的創始人。《史記．秦始皇本紀》曰：「立石，與魯諸儒生議，刻石頌秦德，議封禪望祭山川之事。」秦王嬴政一統天下之後，為了炫耀霸業，同時也受方士的蠱惑，聽說黃帝曾因封禪而羽化登仙，決定封禪祭祀天地。他在泰山腳下徵召了七十名儒生博士，詢問封禪的禮儀。但儒生們的說法卻紛亂不一，有人說，古代的帝王為了顯示仁德，都是用蒲草包住車輪，以防壓傷山上的草木；還有人說，應掃地而祭，使用苴秸編成的草蓆。
秦始皇認為儒生是在忽悠自己，決定施行自己制定的封禪儀式。於是他乘車由泰山的南坡登至山頂，登封報天，然後由山北面的道路下來，禪於梁父山，整個封禪的過程很神秘，沒有任何文字的記敘。
漢武帝的時候，也想登泰山封禪，遂召集儒生討論具體的操作方法，但儒生們也無典章可循，無法討論出統一的結果。漢武帝只能自定儀式，具體操作步驟是兩封兩禪。他先是到梁父山祭地，然後在泰山下的東方築壇祭天，祭壇下埋用玉片製作的玉牒書。《全唐文》載：「厚五寸，長一尺三寸，寬五寸，以金繩連編，固簡之數，隨文多少，盛之玉匱，封牒石內。」玉牒書上寫帝王告祭上天的文字，用玉盒子裝著，埋於祭壇之下，作為祥瑞的象徵。接下來，漢武帝又與幾個臣子登上泰山頂，再次祭天。第二天從北面下山，在肅然山又再次祭地。這一過程，也成為了後世歷代帝王封禪的標準儀式。
封禪在古代被認為是興盛時期，有德政的皇帝才有資格做的事。《史記．封禪書》曰：「三年不為禮，禮必廢；三年不為樂，樂必壞。」認為遇到昌隆之世，帝王須封禪答謝天地，如若不然，就會導致禮儀教化和道德規範的混亂。所以，不僅統治者樂於封禪，能夠參與其中者也是引以為榮。司馬遷的父親司馬談，就是因為漢武帝封禪於泰山，自己身為掌天官卻不能參與其事，一直耿耿於懷，由此憂憤而死。
但是，封禪的規模宏大、花費甚多，對於歷代政府來說都是一個巨大的負擔。唐貞觀十四年（640年），上官儀為荊王李元景撰文，懇請唐太宗封禪。太宗起初也頗為心動，但魏徵勸阻說，封禪要動用數州的人力財力，會給老百姓帶來沉重的負擔，還是不要做這種勞民傷財的事情。唐太宗遂打消了封禪的念頭。到了唐高宗的時候，大臣許敬宗又上了一個《勸封禪表》，寫得很有蠱惑性：「闡絕代之丕業，盡天子之能事。」極力攛掇唐高宗封禪。唐高宗接受了這一建議，於麟德二年（665年）的十月，率領文武百官以及多國的使臣，封於泰山，禪於社首山，以此慕化夷狄，威服四海。
最為愚魯的是宋真宗，因任「北宋五鬼」之中的王欽若、丁謂為相，兩人時常以天書符瑞的說法煽惑眾人，並且率領朝官及僧道兩萬餘人，一齊懇請宋真宗封禪。受到鼓動的宋真宗不顧剛與遼國簽下的「澶淵之盟」，每年須繳納大量歲幣的現實，花費巨資封禪於泰山，朝政也因此而不舉。宋真宗也成為了歷史上最後一個進行封禪的皇帝。
宋真宗之後的皇帝，都把封禪改為了郊祀，在郊外祭祀天地，但同樣是花費巨大。宋人江休復的《江鄰幾雜誌》載，宋時的一次郊祀要花費六百萬錢，後來竟然漲到一千多萬，佔當時財政收入的六分之一。到了清代，皇帝就變得理性了許多，只是在每年的四月十八日，派遣官員到泰山致祭，自己並不親臨，以此減少花費。清人福格在《聽雨叢談》說：「何以古人於封禪一事，至於伏闕披鱗，拚以死命，尤令人不可擬解。」表示難以理解前人為何對耗資巨大、卻無實際效益的封禪如此熱衷，意在頌揚清代皇帝的開明卓越，不因循守舊。當然，他的說法也有偏頗之處，因為清代康熙、乾隆的多次南巡，同樣也是千乘萬騎，所費不貲。在耗費錢財、勞苦百姓方面，未必就比前人的封禪要少。
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