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美國在冷戰結束前並無明確表示反對中國對南海的主權問題，因為該國為要維持中美蘇的戰略平衡，故避免在南海問題上刺激中國，在公開場合亦採取「不介入」態度。但美國暗中仍支持菲律賓等在南海上的行動。
反對中國主權 維持多國佔領
冷戰結束之後，美國不再需要依靠中國來維持戰略平衡，並且開始擔心中國控制南海會危及她的既有利益。因此，美國對南海問題的態度逐漸由「不介入」轉為「介入但不捲入」，間接反對中國對南海的主權要求，阻止任何一個大國單獨控制這一戰略區域，力求維持多國佔領狀態。
與菲國在爭議海域軍演
1995年5月，美國國務院代理發言人表明在南沙群島維持航行自由是美國的基本利益。此後，美國多次表達航行自由與和平解決南海爭端的關切。美國還加強和東盟國家的聯合軍演，其中在2004年與菲律賓的聯合軍演，美國首次選擇在南海存在爭議的海域進行。
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