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■中國應提升中國－東盟自由貿易區的合作。圖為中國和東盟簽署《投資協議》。資料圖片
中國在處理南海領土爭端時採取以下各種政策：
自古已擁主權 理據充分
中國一直認為在南海上擁有不可辯駁的主權。中國學者主要從歷史根據中論證南海從來都是中國的領土。海洋法專家趙理海就南海諸島主權屬於中國的論點而提出4項重要原則：
發現原則 中國最先發現並利用南海諸島。
先佔原則 東盟各國搶佔的南海的島、礁、灘已早被中國佔領，因此，各國這種後期佔領是無效的。
禁止反言原則 在東盟各國的教科書、所編制的世界地圖及其領導人的聲明裡，反覆承認中國對南海的主權，因此不能反口。
時際法原則 中國對南海諸島和相關海域擁有主權早於聯合國《海洋法公約》制定和簽訂的時間以千年計，若用一個新公約去否定千年的史實是滑稽的，也是不公平的。
基於以上4個原則，趙理海認為中國擁有南海的主權，而且其論點得到內地學者的普遍認同。
擱置爭議 共同開發
改革開放之後，中國集中精力發展國內經濟，需要建立一個和平穩定的周邊環境。已故國家領導人鄧小平在上世紀80年代初提出「主權在我、擱置爭議、共同開發」的原則來處理南海爭端。中國亦一直強調遵循「先易後難」的原則來解決南海問題。
通過多邊對話 達成和平共識
中國在和東盟的互動中努力建立共識來處理南海領土衝突。此外，中國逐漸認識到東盟國家奉行的有關主權和互不干涉的原則，符合中國的國家利益。故中國在參與多邊對話的過程，提出並接受一些重要原則來處理南海領土問題，如互不干涉原則以及和平協商方式等。
在1995年8月的東盟地區論壇會議中，中國首次表示會遵行國際法原則與有關國家磋商，並會在南海問題上保持克制、冷靜並採取建設性的態度來解決衝突。中國亦充分利用外交來處理南海衝突，例如參與由印尼主持的「處理南中國海潛在衝突會議」，各方亦在2002年通過《南中國海各方行為準則》。
公開軍事預算 減少鄰國疑慮
1998年，中國開始發布《國防白皮書》，解釋中國的軍費預算及軍事現代化專案等。中國希望通過加強軍事透明度來減輕東盟各國對中國的疑慮。此外，中國在1999年表示參與《東南亞無核區條約》，提升與東盟之間的非傳統安全合作和軍事合作，又在2003年加入《東南亞友好合作條約》，積極發展與東盟的戰略夥伴關係。
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