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■弘光帝朱由崧。網上圖片
■青 絲
明崇禎十七年（1644），李自成率農民軍攻入北京城，崇禎自縊殉國，年方十六歲的太子朱慈烺神秘失蹤。關於太子的下落，有好幾種說法。張岱的《石匱藏書》說，北京城陷以後，朱慈烺曾為大順軍俘獲，只是兵卒不知道他是太子，以為是個逃難的公子哥兒，把他抓到軍營裡，逼迫他每天割草飼餵軍馬，兩個月後，趁看守鬆懈不備，太子成功逃走。
清人陸圻的《纖言》則是另一種說法：太子朱慈烺於城破後為李自成所俘，交由大將劉宗敏看押，後來大順軍敗退出京，太子也被帶到陝西潼關，在轉移途中趁亂逃走，又被人送到吳三桂的兵營。因吳三桂與清軍有約，擔心收留明太子會引起清軍統帥多鐸的誤會，故將太子送到一座佛寺暫住，後不知所終。
皇帝殉國，太子失蹤，崇禎的堂兄、福王朱由崧在南京被擁立為帝，建立了南明政權，年號「弘光」。但隨後不久，從江南就傳來了太子的消息——內監高起潛的奴僕穆虎，在南下的路上認出了太子，把他帶回了家。因擔心南明政權對太子不利，高起潛把太子秘密送到杭州的侄子高夢箕家裡，高夢箕又把太子送到金華。一路輾轉漂泊，風塵勞攘，太子心中怨憤，趁正月十五在外觀賞花燈，當眾發洩不滿，引起路人圍觀。眼看秘密洩漏，高夢箕只得把太子藏在自己家的消息報告給南明朝廷。
這對弘光帝來說，不啻於當頭一棒。按照禮制，太子才是合法的皇權繼承人，而且也更得民眾的擁護——在知道太子尚在人世以後，早就對弘光帝心有不滿的南京百姓，紛紛要求由太子接掌政權。為了平息民怨，弘光帝不得不表現出高姿態。在與臣屬談到崇禎殉國時，他表現得很悲痛，抽泣哽咽，聲稱現在得知太子的下落，著實令他欣慰，如果太子的身份經過證實確認，他可以把皇位讓出來。
太子被送抵南京後，內監韓贊周、車天祥受弘光帝的指派，前往辨認真偽。兩位內監一見到太子，就被他的氣質所折服，當即跪下行禮，並把皇家的衣服給他換上。消息傳開，許多舊臣紛紛前來拜見。督營太監盧九德也受命前來辨認太子，剛開始他還很倨傲，但太子一看到他就直呼其名，懾於威勢，盧九德趕緊下跪賠禮。旁觀的眾官員見狀，更肯定是太子本人無疑。
對於這樣的結果，弘光帝自然無法接受，他怪罪派去辨認的內監太過輕信，惱怒之下，將內監韓贊周、車天祥秘密處死，又下令把太子關進監牢，隔斷他與公眾的聯繫，同時召來過去曾給太子授課的老師劉正宗、李景廉，讓他們和太子對質。劉李兩人覺得此人和太子外貌相似，但無法確認。而且在對質的過程中，太子也答錯了幾個地方。最關鍵的是，根據兵部右侍郎左懋第探聽來的情報，太子的小腿上有一塊黑痣胎記，此人沒有。
南京兵部尚書、負責鎮守揚州的史可法也認為太子是假的。因為他在清軍發佈的公告中，看到多爾袞提到在崇禎的岳父周奎家裡，曾發現一個自稱太子的人。多爾袞召來被崇禎砍斷一臂的懷宗公主，太子一看到她就叫姐姐，公主頓時失聲痛哭。但是，懷宗公主和前皇后袁氏為了保護太子，故意裝作不認識他，聲稱此人是假冒的，於是多爾袞把他給殺了。史可法認為，真正的太子早已經死了。
在弘光帝的授意下，負責審理此案的官員一致認定太子是假冒的，真實身份為原駙馬王某的侄孫，名叫王之明。只不過，南明的臣民並不相信這個結果，他們私下裡都認為，這是弘光帝為了保住皇位而編造的借口。南京坊間開始流傳一首民謠：「欲辨太子假，射人先射馬，若要太子強，擒賊必擒王。」甚至還有人在皇城的城牆上題詩諷刺：「百神護蹕賊中來，會見前星閉復開，海上扶蘇原未死，獄中病已又奚猜？安危定自關宗社，忠義何曾列鼎台？烈烈大行何處遇，普天同向棘圜哀。」把矛頭直指向弘光帝。南明政權也由此喪失了百姓最後的一絲信任。
巡撫何騰蛟、袁繼咸，武將劉良佐、左良玉、黃得功等人也紛紛上疏，極力反對殺太子，為了不激發眾怒，弘光帝只得把太子關在監牢裡。不久清軍南下，弘光帝棄城出逃，南京百姓把太子救了出來，擁其為帝。只不過，南京於五日後即告城破，太子以及隨後被俘的弘光帝都被多鐸帶到北京，被戳於市。
至於出現在南京城的究竟是太子朱慈烺，還是王之明，至今依然眾說紛紜，莫衷一是。有一種說法：多爾袞在公告裡提到的太子是假冒的，乃為清軍精心策劃的一個陰謀，目的是想讓當時的百姓相信，太子已經死在了北京城，由此斷絕民眾光復的念頭和信心。沒想到誤打誤撞，挑起了南明內部的矛盾，加速了南明政權的滅亡。
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