|
一群人做一些成功機會極微的事，不認同的人覺得是癡人說夢、徒勞無功，讚賞的人則認為是知其不可而為之。不管是褒是貶，投身一件不可能成功的事，英文可以說square the circle。這是甚麼意思呢？原來這源自一個千古數學難題，中文叫「化圓為方」，即給你一個圓形，要求你畫出一個面積跟它完全一樣的正方形。這個難題已經證明不可解，square the circle因而引申指做不可能的事，這時前面常加上like（好像）一字。
褒義和貶義
19世紀末至20世紀初的美國作家嘉樂思果（Ellen Glasgow）專門描繪南方社會變遷與復興，她說自己最喜愛的作品是《鐵礦脈》（Vein of Iron）。在故事中，Ralph深愛女主角Ada，他這樣向她敍述前妻珍妮（Janet）的近況：Well, Janet has found her man. She wants to be free now as much as I do. But he has a wife, and his wife must get a divorce too. It sounds like squaring the circle. Anyway, Janet is doing her best（噢，珍妮找到她的男人了。她對自由的渴望跟我一樣強烈。但他是有婦之夫，而他和妻子必須離婚。這聽來好像知其不可而為之。怎樣也好，珍妮已盡了她最大努力）。
美國短篇小說之王歐．亨利（O Henry）有一個故事便叫《化圓為方》（Squaring the Circle），以這個數學難題寓意人類把大自然的美麗圓融變得筆直沒趣，有興趣的朋友可以看看。
「知難而退」
Squaring the circle的反義詞是「知難而退」，英文可以說shrink from something，當中的shrink解作「畏縮」。美國鬼才導演添．布頓（Tim Burton）1999年的鬼怪恐怖片《無頭谷》（Sleepy Hollow），劇情參照了美國作家歐文（Washington Irving）的短篇小說《沉睡谷傳奇》（The Legend of Sleepy Hollow） 。主人公是身軀瘦長而行動笨拙的教師克瑞恩（Ichabod Crane），作者這樣描述他面對強勁對手時的心情：a stouter man than he would have shrunk from the competition, and a wiser man would have despaired（對於這場比賽，比他壯健的人會知難而退，比他明智的人則會感到絕望）。
面對極困難的事，你會嘗試square the circle還是shrink from it？ ■余功
逢星期五見報
|
