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柳宗元在文學史上的重要地位實在無庸置疑。觀其散文，不但體裁多樣，而且每篇各具特色。特別是他的論說文，論證精闢，結構嚴密，為歷代文人所推崇。就如《斷刑論（下篇）》（下文稱《斷》）一文，章士釗《柳文指要》稱此為「子厚一生經綸得力處」，豈可不察？
何謂「斷刑」？「斷刑」指決斷刑罰之意。自西漢起，人們受儒家「天人感應」、「天人合一」等觀念影響，認為天有意志，具主宰人事、判斷賞罰之能力，故人事應當順天而為。既然春夏生機處處，秋冬衰敗凋零，那古人便以「賞以春夏而刑以秋冬」（《左傳》）為斷刑法則，主張於春夏賞賜為善者，在秋冬懲罰違法者。柳宗元反對此說，主張為政者應按實際情況迅速斷刑，不應盲從天意。《斷》全文共七段，柳宗元先於首段言明撰文動機，然後從不同角度論證觀點，展示獨到看法：
1. 從斷刑效果看（第二段）──柳宗元直接點明順天斷刑之弊，指出這只會延遲賞罰時間，帶來「為善者必怠」、「為不善者必懈」的惡果。相反，只要賞罰及時，便可令天下萬民「從善遠罪」。
2. 從實踐聖人之道看（第三段）──柳宗元從斷刑「言天而不言人」的本質加以論證延伸。他推崇孔孟之道，認為此道既得，方可教化人民，順應天時，達至萬物調和狀態（「天時之可得順，大和之可得致」）。相反，若只空談天意而不講人事，便有違聖人之道，意義全失。
3. 從人道立場看（第四段）──柳宗元承接上文言論，舉例說明古代斷刑曲從天意，不合人道。若一犯人春夏犯罪，理應立斬，卻礙於行刑季節未到，只得於獄中苦苦等待，生不如死（「癢不得搔，痺不得搖......」），這情況較立刻處決更折磨人。
4. 從天的本質看（第五段）──柳宗元以雷電、霜雪等自然現象為論據，說明天是自然個體，與人事無關，明確否定了古代斷刑法的根本依據。
以小見大總結 文章更圓滿
透過以上四點，文章論點應可確立，但柳宗元卻於第六段放大議題，將斷刑之論延伸至治國之論──先說明為政者應按實際情況斷刑，於天時和人事上靈活變通，藉此引伸為統治者治國應於常規（「經」）和權變（「權」）兩者取得平衡，達至中庸之道。這樣，既能緊扣辯題，又能以小見大，增加文章深度。不過，既然古代斷刑有不少問題，難道古人沒發現嗎？柳宗元於尾段下一妙論：「古之所以言天者，蓋以愚蚩蚩者耳，非為聰明睿智者設也。」原來，順天只是古代君王用來管治百姓的手法而已！簡單一句，既可總結全文，使整個辯論更圓滿，又可發人深思。 ■港大附屬學院講師 曾惠仙博士
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