受全球暖化和厄爾尼諾現象造成的海水變暖影響，澳洲大堡礁出現大規模珊瑚白化，北部和中部大約有35%珊瑚因此死亡或瀕危，部分位置的珊瑚死亡率甚至超過50%。
多國專家在過去幾個月間，從空中和海底調查全長2,400公里的大堡礁健康狀況。昆士蘭省詹姆斯．庫克大學學者休斯表示，雖然未死的白化珊瑚可在水溫下降後復原，但年老珊瑚回復速度較慢，可能趕不及下一波白化潮。專家指，今次是大堡礁18年來第三波、也是最嚴重一波白化潮，相信要10年或更久才能復原。
太平洋島嶼8成珊瑚死亡
參與調查的美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)研究員埃金表示，過去2年海水溫度上升導致全球珊瑚大規模白化，太平洋部分島嶼更有8成珊瑚死亡。海水暖化會導致珊瑚上的共生藻死亡或離開，剩下灰白色的珊瑚蟲，造成珊瑚白化。
調查發現，大堡礁南部95%珊瑚存活下來，相信是因為當地早前受熱帶氣旋吹襲，暴雨降低海洋溫度，但由於經歷過白化，珊瑚的生長和繁殖速度很可能會減慢。埃金說，專家曾研究利用隔熱罩覆蓋珊瑚，降低水溫，但這方法需長時間準備，而且難於廣泛地區實施。
今次調查結果一出，正在備戰國會大選的澳洲政客紛紛「抽水」，執政黨和反對黨異口同聲表示，一旦在大選中獲勝，將增撥資源改善對大堡礁的保護工作。
■法新社/路透社/美聯社