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清代中期，之前一直被掩蓋在「康雍乾盛世」光環下的社會危機，逐漸顯露出來，官員貪污成風，腐敗案件頻發。其中發生在江蘇淮安的冒賑案，曾被嘉慶認為是前所未有的「奇案」。由於案情詭譎曲折，跌宕起伏，近年熱播的電視劇《神探狄仁傑》，部分劇情就是取材於這一奇案。
嘉慶十三年（1808），淮揚一帶突發洪水，沖毀房舍無數，導致哀鴻遍野，滿目瘡痍。朝廷聞報後，撥了幾十萬両銀子賑濟災民，受災嚴重的山陽縣（今江蘇淮安）分得了九萬多両銀子的救災款，沒承想，知縣王伸漢卻偽造災民名冊，冒領了兩萬多両銀子。
依照慣例，朝廷的賑災款下發後，要派人監督查核使用情況，兩江總督委派試用知縣李毓昌前往查賑。
李毓昌是新科進士，書生意氣，躊躇滿志，一心想做出一番事業來。他到了山陽縣，沒有按照常理出牌，先不與地方官員接觸，而是親往各鄉村了解情況，很快就獲知了當地虛報災民人數、冒領賑款的確切事實。這下王伸漢慌了手腳，趕緊找到李毓昌，表示願意與他共分貪污的款項，可李毓昌卻不吃他這一套，一口回絕。王伸漢碰了一鼻子灰，為了自保，遂起了殺心，他花重金買通李毓昌的幾個僕從，在茶水中下毒，又以賑災結束為名，宴請李毓昌。當夜，李毓昌酒後口渴，喝了有毒的茶水，被事先埋伏在一旁的僕從用繩子勒死，然後偽造現場，造成李毓昌上吊自殺的假象。
兩江總督派淮安知府王轂前往調查。王轂收受了王伸漢的賄賂，罔顧事實，以李毓昌自縊身死結案，通知其家人前來領走屍體。李毓昌的叔叔李泰清從山東原籍趕到江蘇，開棺察看，見侄兒衣服上面有大量血跡，心中生疑，就私下走訪，從街談巷說中聽到了一些關於侄兒死因的傳聞。於是李泰清隻身赴京，以侄兒死因不明為由，到都察院告狀。嘉慶看了都察院轉上來的奏摺，也覺得事情蹊蹺，知曉此案若是在江蘇審理，很難得出明確的結果。嘉慶於是讓山東巡撫吉念，把李毓昌的靈柩運到山東濟寧，重新檢驗死因。
山東的仵作經過驗屍，發現李毓昌口內有血跡，周身骨頭青黑，判定為中毒。於是訊問李毓昌的幾個僕從，幾人吃不住刑，很快就招供了受賄行兇的事實。嘉慶為了表彰李毓昌的清廉持守，特地寫了一首三十韻的五言詩進行褒獎，另追贈李毓昌為知府，賜他的繼子李希佐為舉人，來年可以到京城參加會試，赴京告狀的李泰清，也賜為武舉人。而殺害李毓昌的幾個僕從被凌遲處死，山陽知縣王伸漢被梟首示眾，淮安知府王轂被處以斬決，凡與此案有牽連的官員都被連坐，分別定罪。
記敘此事的《簷曝雜記》作者趙翼，本是乾隆二十六年的狀元，由於陝西在此之前，從沒有出過狀元，為了地域平衡，乾隆欽定本是第三名的陝西人王傑為狀元，趙翼被改成了第三名。兩人的人生也由此發生了根本性的轉變，王傑最後以兵部尚書、軍機大臣、太子太保致仕，位極人臣。而趙翼只是以四品的貴西兵備道告老，仕運乖蹇。
趙翼在評論這起因腐敗導致的命案時，藉用前人話語，隱晦地提出了自己的觀點。說在明末農民起義風起雲湧之際，李繼禎曾向崇禎上疏，建議國家財政撥出一筆專款，用於幫助生活有困難的百姓，讓他們恢復生產，既可以避免他們隨同流寇造反，又能收他們的賦稅，可謂一舉兩得，切忌等事態發展到不可收拾了，再讓軍隊來平叛，到時不僅花費的錢更多，效果也不好。
趙翼說，如今很多事情都是事後才發現弊端，無法杜絕於事發前，就像發放賑災款，雖然發放過程有官員監督，過後也有官員複查，可是貪官污吏太多，要麼徇私枉法，要麼合夥貪污，根本起不了應有的作用。其實救荒救災，應該平時就要做起，諸如大力發展市場，讓一些偏遠地區繁榮起來，另外控制糧食的售價，讓老百姓都能吃上飯。如果地方糧食儲備不足，出現供應短缺，朝廷就及時從外地運糧來平抑物價，避免奸商囤積居奇，引發矛盾。這樣即使遇到災害，地方也有一定的自救能力，秩序也會井然有條，地方官員不會害怕被追究責任而匿災不報，官吏也無法中飽私囊，社會就太平了。
應當說，思想敏銳的趙翼已經看到了當時社會上存在的問題，也清楚吏治的腐敗，所以有針對性地提出了一些改進建議。
只可惜，他缺乏一個狄仁傑式的上司來問：元芳，你怎麼看？