由於年代較遠，時人望文生義，誤以為「州府老倌」是指昔時在廣東下四府演出的粵劇演員。因為根據康熙、乾隆年間所編的《大清一統志》記載，當時全省設十府，分上六府和下四府。上六府為廣州府、肇慶府、惠州府、潮州府、韶州府、南雄州府；下四府為高州府、廉州府、雷州府、瓊州府(現稱海南省)。其實粵劇前輩說的「下四府」，多指越南之西貢及堤岸（往時稱「安南」）、東馬之新加坡、吉隆坡及檳城、西馬之婆羅洲的古晉、山打根及沙巴（往時稱「馬拉」），加上印尼之雅加達。另一說法是上世紀六十年代前，南洋有吉隆坡、新加坡、庇能（檳榔嶼）、霸羅、芙蓉、馬六甲、金寶等七個「州府」，粵劇班常到這些地方演出，慣稱「演州府戲」。
廣東人到南洋謀生，始於清代。當時廣東珠三角人口眾多而生產落後，加上清末多戰亂，苛捐雜稅奇重，南粵近海易出洋，不少粵人便到南洋各埠謀生。
粵劇班到南洋演出，與清朝禁止粵劇有關。清末同光年間，粵劇藝人李文茂率梨園子弟響應太平天國起義，立國封王。失敗後，清廷頒令禁止粵劇演出，戲班解散、大量藝人失業。為了維持生計，粵劇從業員各出計策（粵劇行稱「扒龍」），有掛京劇等外省戲曲的班牌而演粵劇，亦有少數劇團設法出境外「搵食」，其中南洋一帶多廣府人聚居，成為熱門地點。其實南洋一帶很早就有規模不大的本地班演出，新加坡立於清光緒十六年（1890）已出現八和會館；所以部分從中國去的劇團可與當地戲班合作演出，也有獨立組班響鑼。
由於粵劇演員在南洋各地名正言順地演大戲，不似在內地要遮遮掩掩地才敢演粵劇，市場愈來愈興旺，內地有造詣的老倌也以出洋做州府戲為榮，久而久之，部分更落籍當地，參加粵劇班，形成一個粵劇人才臥虎藏龍的環境，被世人稱為「粵劇第二故鄉」。他們偶然回祖家廣東珠三角演出，深受戲迷歡迎，「州府老倌」之名便由此而起。■文︰葉世雄