以月亮太陽為引 公曆始於1582年
生命由時間組成，曆史不僅記錄事件，還記錄它們發生的時間點。古時農耕、插秧及收割有時；現代人約會、舉行跨國會議，亦需要準確的時間。而人類量度時間，主要有兩種工具，分別為日曆及時鐘。日曆上的日期是一個接一個（distinct）的正整數，而時鐘上的時分秒，則是連續不斷（continuous）的。
陰陽曆補陰曆缺憾
早於新石器時代已有記錄顯示人類以月亮周期來估算時間。古代的陰曆（lunar calendars）一年有12個月，而一個月約有29天，以表示月亮的周期。古代伊斯蘭月曆，就是一個純粹的陰曆。
若使用一年只有12個月的陰曆，而且不置閏（即加插閏日或閏月）的話，陰曆中的季節轉移會比實際上快，嚴重影響農業社會中插秧及收割時機。陰陽曆（lunisolar calendars）中，某些年中有13個月，以補足陰曆的缺憾。
使用陰陽曆的，包括古代中國及印度。中國的農曆，每個月的第一天為新月（new moon）；而印度教的月曆，每個月始於滿月（full moon）或新月的後一天；希伯來曆則以弦月（crescent）後的第一天來當作一個月的第一天。
「消失的十天」修正儒略曆
凱撒大帝（Julius Caesar）於公元45年前改革，讓羅馬帝國改用陽曆（solar calendar）。與陰曆觀測月相不同，陽曆以太陽的位置為本。陽曆中一年有12個月，每月日數不一，共365日。凱撒大帝提出的陽曆稱儒略曆（Julian calendar），月曆中的7月（July），就是紀念凱撒大帝的。可是儒略曆4年一閏，以致每年時間比實際時間長了11分鐘，而每128年，就會多了一天。儒略曆被使用了1,500多年後，曆史已經比實際多出10天。
到了1582年，教宗國瑞十三世頒行公曆（Gregorian calendar），4年一閏，百年不閨，400年一閨，以修正儒略曆。
以1900年為例，1,900為4的倍數，可是1,900也是100的倍數，所以1900年的2月沒有29日；而公元2000年，因2,000為4、100及400的倍數，所以2000年的2月有29日。
國瑞十三世頒行1582年10月4日後的一天，不是10月5日，而是10月15日。直到今天，世上大部分地方，都是在使用公曆，中國在1912年開始採用公曆。
小 結
曆法是社會中的重要事項，結合了古時人類對天體的觀測，以及社會的需要，是科學及天文學對社會最直接的影響。下期我們將會探討時間。 ■吳俊熙博士
作者簡介：畢業於加州大學洛杉磯分校（UCLA），曾任教於加州的州立大學及香港大學，現於洛杉磯Pierce College化學系任助理教授。讀者可通過www.facebook.com/drbennyng聯繫作者。
逢星期三見報