歷代文人觀察萬物時，會生出不同聯想和感興，他們把這些熔鑄了思想情感的事物用在文學作品中，以象徵某些情感或志向，這就是「意象」。舉凡文學作品，皆好用意象，尤以中國文學最為常見。大抵運用意象能令作品更婉轉含蓄，讀者經聯想而得的道理、感情便罩上一層有朦朧的美感。讀文學作品時，能讀懂「意象」的含意，有助理解作品深層意思。
日出日入，每天都能看得到，而敏感的文人，看到美麗而短暫的斜陽，更易觸景傷情。李商隱的「夕陽無限好，只是近黃昏」，意在言外，百讀不厭；范仲淹的詞「芳草無情，更在斜陽外」，更是耐人尋味。只要曾經讀過這些提及「斜陽」的詩詞句子，看見夕陽景色，都會油然生出一點哀愁。
在中國文化裡，夕陽這種客觀現象，彷彿已跟無盡哀愁掛鈎。意象的影響力，由此可見。
月圓月缺 思鄉懷遠
晴朗無雲的晚上，抬首即能見月，古人觀察月亮，發現它圓缺有時，由此聯想到人世間的團聚和分離，月圓也好比朋友親人的團圓，旅居他鄉的詩人詞人看見月，往往便生思鄉懷遠之情，膾炙人口的李白《靜夜思》，和蘇軾的《水調歌頭．明月幾時有》，都借「月」來表達情意。
「天何言哉？四季興焉」，春夏秋冬季節變換本是自然現象，然古人賦予四季獨有的感情調子。大地回春，萬物興旺，予人生機勃勃、充滿希望的感覺，「春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花」，多麼意興風發。
然到了秋天，萬物衰敗、秋風蕭瑟，便會惹起文人悲涼、哀愁的情緒。馬致遠《天淨沙．秋思》以秋風點染遊子無家可歸的悲哀，讀之令人低迴；陸游有詞云︰「秋到邊城角聲哀」，好像秋天把邊城的號角聲都變得令人悲哀了，感人至深。
川流不息 一去不回
孔子臨川上，看見流水川流不息，因而起「逝者如斯夫！不舍晝夜」的浩嘆，自此，多愁善感的文人每看到永不停歇、連綿不絕的流水，便會生出光陰一去不回的感嘆。蘇軾由此而生「逝者如斯，而未嘗往也。」之感慨；李白也寫下「抽刀斷水水更流，舉杯消愁愁更愁」的名句，而李煜《虞美人．春花秋月何時了》的一句「問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流」，更是千古傳誦，歷千年而不衰。
不同植物因其特點也常被文人用作意象，寫入詩詞。被稱作「四君子」的梅蘭竹菊，各有特點︰梅花寒冬盛放；蘭花清秀；竹子中通外直而有氣節；菊有淡香。這四種植物各具君子的特質，常被古人用作自喻自況。而周敦頤《愛蓮說》文章一出，蓮花的地位幾可與「四君子」並列了。
至於「柳」，因為中古音跟「留」諧音，故古人有「折柳贈別」的習俗，文學作品中也常有用「柳」來寫惜別愁緒的。徐志摩的《再別康橋》，便提及「河畔的金柳」，以此暗寫依依不捨之情。粗心的讀者，如果忽略了這些意象的含義，便不能深入理解整首作品了。■李昂尼 現職中學教師
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