■邊黎明（上）及團隊以兩年多時間研發出超分子水凝膠，水凝膠有一定回彈力及抗壓力，用手指或機器擠壓亦不易破碎流失。 香港文匯報記者黎忞 攝香港文匯報訊（記者 黎忞）不少人有關節痛問題，醫生或會採用注射透明質酸充當潤滑劑，用以紓緩關節痛楚，惟透明質酸容易降解，也就失去潤滑功能。香港中文大學生物醫學工程學系助理教授邊黎明領導的研究團隊，成功以透明質酸、明膠等天然高分子為基礎，開發一系列和生物相容的功能化水凝膠，它有良好延伸性，可緩慢降解，破碎後自我復元，可利用注射方法修復膝蓋損傷，更是蛋白質藥物及幹細胞的理想載體。邊黎明期望超分子水凝膠可在2020年作臨床測試。
不易流失 紓緩痛楚
部分運動員、勞動者及長者等由於過度勞動或身體退化，關節之間的軟骨不斷磨損，變得愈來愈薄，當中膝關節最易勞損，為患者帶來痛楚。目前較常用的治療方法，是在關節注射透明質酸，以紓緩關節痛楚；惟透明質酸容易降解，很快被身體吸收而失去功能。
若膝關節退化嚴重，軟骨已完全消失，利用透明質酸的效果亦有限。
邊黎明團隊以兩年多時間，以透明質酸和明膠等天然高分子為基礎，開發出高力學性能超分子水凝膠，具有良好的可塑性，可緊密地修補軟骨缺損，促進修復。
水凝膠經過化學改良及動物測試，提升回彈力和抗壓力，不易破碎流失，能延長紓緩效果，加上水凝膠黏力強，黏在關節軟骨組織時不易移位，如混入藥物，就可做到定位釋放藥力。
注射進入 適合微創
現時醫學界採用的薄膜般的幹細胞載體，須開刀植入關節，但新水凝膠以三維的形態封裝幹細胞，有利於細胞生長，良好的軟骨黏附性避免了手術的縫合步驟，可經由注射進入，適合微創手術，減低手術入侵性及加快復元，故預計年輕以至年長的患者均可採用。
研究團隊獲得創新科技署150萬元資助，並與沙田威爾斯親王醫院及深圳第二人民醫院合作，測試水凝膠供動物作關節修復。邊黎明表示，研究有望在2020年進入人類臨床測試，應用範圍可擴展至關節炎、關節退化以至胃部損傷的治療。
研究成果已於2016年度「生物工程創新組織」（BIO）在美國三藩市舉行的國際會議中發表。