科舉制度乃統治者為了鞏固統治、選拔人才而產生的，也是社會下層上流和進入統治階層的少有機會。科舉制度在隋文帝時始見雛型，到清光緒時廢除，歷經1,300多年。從科舉制度中脫穎而出的人才，不少都成為國家民族的棟樑，如宋的文天祥、明的史可法等。
科舉考試的內容，主要是四書五經（四書指《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》；五經即《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》，簡稱「詩、書、禮、易、春秋」），統治者借此鼓勵廣大士人研習儒家經典，以此對全民進行儒家學說的思想灌輸。至於科舉考試的形式，以寫文章為主，多考經義、策論和詩賦。及至明清兩朝，則主要以八股文取士。
八股者，即「破題」、「承題」、「起講」、「起股」、「中股」、「後股」、「束股」、「大結」八個部分。八股文中，起承轉合皆有規定，每「股」都有特定的語言格式和內容要求。學者蔡元培的解釋最為精細：「八股文的作法，先作破題，上兩句，把題目大意說一說。破題作得及格了，乃試作承題，約四五句。承題作得合格了，乃試作起講，大約十餘句。起講作得合格了，乃作全篇。全篇的作法，是起講後，先作領題，其後分作八股。每兩股都是相對的。最後作一結論。由簡而繁，乃是一種作文的方法。」
策論主觀無標準
八股文考試的要求主要有三項，題經取義、代聖人立言、用排偶句式。八股文考試的題目來自四書的片言隻語，或語句或篇目，考生須依據朱熹的《四書集注》中的注釋發揮。
至於代聖人立言，則是指考生須站在聖賢的立場說話，把自己當作聖賢的代言人。至於文字形式，則主要以對仗是否工穩來判別高下。究其原因，在於「詩賦聲病易考，而策論汗漫難知」，讓考官批改時有一定的客觀標準，解決了此前以經義取士「無規矩準繩」的問題。
寫八股文對士人的邏輯思維要求很高。寫八股文，本身就是思維的訓練，清汪琬說︰「不解八股，理路終不分明。」八股文又有嚴格字數要求，而對仗的鋪排、用語、聲調運用，都考驗士人的語言表達能力。1905年，清廷宣佈廢止八股取士的科舉制度後，不少學者都對此惋惜，如梁啟超曾說︰「此法實我先民千年前之一大發明也。」甚至有人提倡恢復科舉制。
只讀詩書變離地
然而後世不少人認為，八股文過於嚴謹的格式，限制了士人的語言創造力，而後來不少八股文內容空洞，專講形式，成了文字遊戲。也有人認為「代聖人立言」的形式，束縛了讀書人的思想，阻礙了思想自由。至於考試內容只限儒家經典，也使士人偏讀典籍，思想流於狹隘。「兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書」，不少書生窮畢生精力鑽研四書五經和八股文的作法，對政治、社會實際情況卻無甚見地，他日為官，卻缺乏才能應對。清吳敬梓的《儒林外史》，便狠狠諷刺了科舉制度的腐敗黑暗，很可借鑒。■李昂尼 現職中學教師
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