改變身體特徵 適應環境轉變
大家看過電影系列《X戰警(X-Men)》吧，電影角色包括多位「變種人」角色，他們因基因突變（mutation），擁有形形色色的特異能力，繼而引發緊張刺激的故事情節。在現實生活中，如一群白羊中，某天生出一頭黑羊，正是所謂的「基因突變」，現在我們簡單地討論何謂「基因突變」吧。
顧名思義，「基因突變」與人體基因有關，它們大部分深藏於每一顆細胞核內的DNA中。一枚細胞看似簡單，實際每分每秒，內裡正發生許多事情：不同化學物質及蛋白質，在細胞中快速地移動，過程頻繁地碰撞DNA，甚至使其損壞，迫使身體要將它們修補好；當身體要製造各種蛋白質時，需要「讀取」記錄在DNA上的「蛋白質製造方法」；在準備精子及卵子時，身體更要把DNA適當轉移到這些繁殖專用的特殊細胞中。
輻射及致癌物 能影響DNA
雖然人體能以極高的精確度，完成許多「任務」，但偶一不慎，也有可能出錯，例如在複製DNA時，誤將某一段重複、遺忘，或錯放位置。
除此之外，環境因素如輻射，及致癌物質，也會促使DNA產生變化。由於DNA貯存了生命圖譜及密碼，被改變的DNA，自然導致身體以稍微不同的方式運作，甚至發展出不同的身體特徵，但需視乎是哪一段DNA，及有多少DNA被改變，而很多時候未必有明顯變化。
基因突變不一定是壞事
生命的運作極其奧妙，許多時候需要各部件配合得天衣無縫，才能順暢地運作；因此基因突變引進的小改變，可能為身體帶來各種問題；同時，基因突變為生命演化，帶來更多可能性。根據達爾文演化論（Darwinian Evolution），生命需要引入各種各樣的差異，再由環境去汰弱留強，才能決定哪些特徵對生命有用，基因突變正是引入差異的途徑之一。簡單而言，如果每一代生物與上一代無異，牠們有可能會缺少改變身體特徵的機制，無法適應多變的客觀環境。
部分科學家視基因突變為一個時鐘，用來估算生物進化歷程，即其由祖先進化至今，經歷多少次基因突變，及究竟歷時多久。部分基因突變沒有帶來任何優劣，這類「中性」基因突變的出現率較穩定，便可用來估計進化史；不過亦有研究指運用「基因突變」去量度時間，仍有地方需要改良。 ■張文彥博士
作者簡介：香港大學土木及結構工程學士。短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。
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