■近年凍土融化形成的湖。 出版社供圖凍土融化會影響全球變暖嗎？若凍土中的有機碳融化，變成二氧化碳或甲烷，使大氣中的溫室氣體濃度增加，便會令全球變暖。
在寒冷的極地和高山地區，地表被大量的永久凍土所覆蓋。隨着全球氣溫不斷上升，這些凍土將會逐漸融化。我們知道融化過程是吸熱的，那凍土的融化是會使全球變暖減緩呢，還是會使氣溫升高得越來越快呢？
動植物殘體藏凍土
首先，凍土融化所吸收的熱量十分有限，並不足以對氣候造成很大影響。但是，在凍土中蘊藏許多「壞分子」－有機碳，它們有可能對氣候產生強烈的影響。自末次冰期以來，大量的動植物殘體，在凍土的季節性凍融過程中，被埋藏在凍土層中。在凍土層中，由於溫度很低，水基本上以冰的形式存在，微生物活動基本停止，使得這些有機碳得以保存在凍土中，從而脫離了與其他圈層的交換。
凍土融化 釋放「壞分子」
經過數千年的積累，這些永久凍土中含有大量的有機碳，據科學家估計相當於目前大氣中碳含量的兩倍。這些「壞分子」跟大氣中最重要的溫室氣體二氧化碳有密切的關係。當永久凍土逐漸融化時，這些「壞分子」會在微生物的幫助下，變成二氧化碳或甲烷，再跑到大氣中去，使大氣中的溫室氣體濃度增加，溫室效應增強，氣溫上升。而大氣溫度上升，又會促使凍土進一步融化，釋放更多的有機碳，如此形成惡性循環。
那麼，凍土的融化使得全球變暖加速了？實際上問題沒有那麼簡單，因為凍土融化還會產生另一種效應：融化後土壤水熱條件的改善、二氧化碳濃度的增加，以及生長季節的延長等，均有利於植物的生長，增加凍土區的初級生產力。植物的大量生長可以通過光合作用，從大氣中吸收更多的二氧化碳，從而減弱大氣溫室效應，進而減緩全球變暖。
甲烷較二氧化碳 多30倍溫室效應
如此說來，凍土的融化到底會不會加劇全球變暖，還得要看上面提到的這兩種效應哪一種更大了。目前的科學研究一般認為，凍土融化所釋放出來的碳要比生產力增加所吸收的碳多，而且當凍土融化時，其中含有的有機碳不僅能以二氧化碳的形式進入大氣，還能夠在微生物的作用下形成甲烷，甲烷的溫室效應大約是同體積二氧化碳的30倍。
總的來說，未來如果永久凍土大量融化的話，很可能會加速全球變暖。
不過到目前為止，凍土融化對大氣中溫室氣體濃度和全球氣候究竟會產生多大的影響仍然是不確定的，還有待探索。 《十萬個為甚麼（新視野版）地球 II》■香港教育圖書公司
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