民意調查是一種了解公眾對某些政治、經濟、社會問題的意見和態度的調查方法，其目的在於通過對大量樣本的問卷調查，較為客觀、精確地反映社會輿論或民意動向。通識教育科中有不少議題，可以借助一些民調數據作為教材，在考試命題時，這些數據亦可作為題目中的參考資料。但運用了民調數據的通識科老師們，又有否想過民調的實際功能及其限制性。
首先，在現代社會中，民調常用於測定社會公眾對某項政策或某個政治領導人的社會評價。社會評價是指從一定的社會角度來考察和評定現象的社會價值，判斷現象對社會的作用，從善惡、功過及其程度來評價。民調結果所反映的，是一種群體性的、社會性的評價。從某種意義上說，民調是一種最具權威性、普遍意義的社會評價。
了解民意 幫助決策
其次，民調通常是一種社會公眾的共同意見和一致態度的體現，而態度和意見，在心理學中，通常被定義為「行為的前奏」或「行為傾向」。儘管從「行為傾向」到行為的實際發生，還需經過情境變量的催化，但它卻成為判定和預測行為發生的基本依據。
任何社會決策要想做到現實可行和有預見性，詳盡、準確地了解民意是必須的步驟，只有這樣，才能在此基礎上作出順乎民意的正確決策。民調便是決策者最重要和可靠的工具。
社會預警 維護穩定
此外，社會預警是指依據對社會發展穩定狀況的判斷，按照社會系統的模型分析，對社會系統運行的質量和後果進行評價、預測和報警。以往很多時候，有關部門從維護社會穩定的角度出發，對災害性資訊採取保密和封鎖措施，以免不法分子利用危機製造恐慌、牟取私利，造成社會損失，從而最終忽略了市民的感受。在通信技術高度發展的今天，要想對災害性資訊進行封鎖，不為人所知，是很難辦到的。
民調結果發表後，往往成為社會大眾關心、議論和思考的話題，並對人們的思想認識產生影響，實現民調的示範溝通功能。正如新聞傳播機構的報道，要通過主編等「把關人」的輿論導向價值選擇，民意測驗機構調查什麼、不調查什麼，都是經過慎重考慮，並有着明確的社會功利性目的的。
在日常生活中，我們差不多每天都會在媒體上看到民調結果的公佈，但往往都不會太着意其結果，更不會知道民調原來是發揮着不同的功能。期望讀畢本文後，各位讀者會認識到民調對我們的重要性。下回再續。 ■李偉雄