幹細胞醫療隊修復身體破損
電影《死侍2》已上映一段時間，由於被評為III級電影，未成年學生未能入場見識主角死侍（Deadpool）如何「寸嘴」及打不死。死侍與《變種特攻》系列中的金剛狼一樣擁有自我療癒能力，身體傷口可自行回復原狀。原來這樣的能力並不完全是天方夜譚；今天筆者跟大家介紹擁有這種能耐的生物：渦蟲（Planarian）。
擁有神奇再生能力
渦蟲是一種有點像蛞蝓（鼻涕蟲）、但結構較為簡單的生物。牠們生活於池塘、河流，或陸上潮濕的地方，擁有一雙能感受光線的「眼睛」，利用身上的纖毛協助移動。
牠們的再生能力早已享負盛名：將一條渦蟲切為幾部分，每一部分都可以各自長回一條渦蟲，完整地擁有各種器官。
有說最高紀錄是用這樣的方法將一條渦蟲變為279條！為什麼渦蟲擁有這種厲害的能力？
「新胚芽」幹細胞助修復
具「萬能細胞」之稱的幹細胞，可謂「多才多藝」，能聽從身體指令，發展成為不同類型的細胞，具有修補取代生病或年老細胞的功能，讓身體保持健康，猶如體內醫護團隊。
早在2011年，科學家已發現成年渦蟲身體各處有很多名為「新胚芽」（Neoblast）的活躍幹細胞；成年渦蟲一旦受傷，這些「新胚芽」就會發展成為適當的細胞，為渦蟲身體作出修復。
我們的身體並不是到處都有這種萬能細胞，難怪我們沒有相同的療癒能力了。然而縱然擁有這些幹細胞，身體又是怎樣對這些「新胚芽」發號施令呢？
Tetraspanin與細胞增生關係密切
世界各地許多科研機構，均有專門研究渦蟲這種再生功能，以求未來應用於醫療之中，美國史杜華斯醫學研究所（Stowers Institute for Medical Research）是其中一間。在2014年，該研究所發現某種化學物，能使部分渦蟲的咽喉脫落（對不起，渦蟲們！不過這樣科學家們才能有系統地研究你們特定部位的再生過程），然後再利用一種名為RNA干擾（RNA interference）的技術，抑制不同基因的活動。
他們發現蛋白質FoxA對渦蟲咽喉重生起着重要作用。FoxA活動被抑制的渦蟲身上，幹細胞雖然仍舊在渦蟲的傷口附近活躍地複製，但最終不能長回一個完整的咽喉。然而抑制FoxA卻並不影響渦蟲其他身體部位的重生。
今年我們又有新進展：Tetraspanin是一種存在於細胞膜上的蛋白質。科學家發現，沒有了這種蛋白質，幹細胞也不能幫助渦蟲重生。
這種蛋白質對身體再生的作用尚有待發現，不過我們已知道Tetraspanin也會幫助癌細胞在人體擴散，因此看來這種蛋白質跟細胞增生有很密切的關係。
小結
人體重生跟我們可能還有一點距離，不過值得讚歎的是，現今科技的水平已經容許我們對大自然作很深入的探索。今天我們作的基礎研究可能看似並不實用，然而日後卻可以用來幫助開發新的技術，為我們開啟更多的可能性。
作者簡介：張文彥 香港大學土木及結構工程學士。短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。
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