先秦時期百家爭鳴，九流十家中，儒、道、墨、法四家影響後世較深。其中，法家不探尋虛無縹緲的人生哲學，功利地鑽研國家的治理方式，終於另闢蹊徑。法家發端於春秋時期的子產、管仲。子產捍衛鄭國利益；管仲輔佐齊桓公完成霸業。後來又有李子、吳起、商鞅、慎子、申子等出世，其中商鞅重「法」，申不害重「術」，慎到強調重「勢」。戰國時期的韓非子整理「法」、「術」、「勢」三派的思想，著有《韓非子》一書，集法家思想之大成。
韓非李斯 師承荀子
先秦時的法家人物不以「法家」自居，只是西漢司馬談的《論六家要指》將韓非子、管子等理念相似的人歸類為一派並名之為「法家」。
有一點耐人尋味的是，法家代表人物多師承儒家。韓非子和李斯都曾師於儒家代表人物荀子；孔子弟子子夏在晉國辦學，培育了不少法家代表人物如李子、吳起等。
法家人物中，商鞅想必最為大家熟知。秦孝公時期，商鞅推行變法，提出「治世不一道，便國不必法古」、「當時而立法，因事而制禮」，認為治世之法，應因時制宜，治亂世，用重典。
商鞅變法主張任法重刑、獎勵農桑，令秦國迅速變得富強，為日後併吞六國埋下遠因。然商鞅變法觸犯不少貴族利益，故秦孝公死後，商鞅遭迫害，車裂處死。
集法家思想大成的韓非，據《史記》所載，原為韓國的公子，因天生口吃，沒能做官。後來秦始皇讀了《韓非子》一書，十分欣賞，欲一睹韓非風采，不料當時為秦國大臣的同窗李斯，設局監禁韓非，並將之害死於獄中，故韓非畢生未有從政，僅藉一書而揚名萬世。
法家的核心思想是以法治引領社會，推行法治思想的根本目的是富國強兵。為此，法家主張改革貴族奴隸主世襲制，獎勵耕戰，減輕賦稅，以軍功行賞提擢，強調君主專權。韓非吸收儒家荀子「人性本惡」的觀點，又吸取道家對「道」的看法。韓非又認為法家先賢提倡的「法」、「術」、「勢」，三者缺一不可，主張君主要鞏固統治，必須三者兼用，建立有效的獨裁統治。
以儒學包裝法家思想
法家思想對鞏固君主集權，確有果效，然秦以法家思想治國而速亡，故後世治國者多以此為鑒，吸收法家思想精華以為己用，卻以儒學包裝。
漢初黃老之學已受先秦法家思想影響，自董仲舒「獨尊儒術」，確立儒學在兩千多年中國歷史中的統治地位，但政體、經濟民生上的治國方針，大致沿用法家法制，任用刑法的同時以聖人之道行教化，後世稱之為「陽儒陰法」。此理念亦為後世歷朝君主所師法。
中國歷代學者對法家的評價褒少貶多。雖認為其變法思想和法治主張有務實和進取精神，推動了當時各國的政治、經濟、軍事改革；但法家學說卻過於重視功利，忽略人性而至於刻薄寡恩，無視了人性的美好一面。
■迪尼路 現職中學教師
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