踏入12月，冬至將到，當晚我們都會跟家人團聚，吃一頓豐富的晚飯、吃湯丸應節，常聽人說「冬大過年」，究竟冬至的意義和起源是怎樣呢？
冬至乃二十四節氣之一，冬至在各地稱法不同，有的地方稱「冬至節」、「小新正」、「如正」、「交冬」、「消寒節」、「小年」、「除夜」。在中國文化中，冬至都代表舊的一年快過，新年將至。
冬至當日，北半球黑夜為全年最長而白晝最短，故又稱「長至」或「短至」，因此冬至亦稱「長至節」、「短至節」。冬至日的前一夜為「冬至夜」。根據曆法，冬至日是數九寒天的第一日，俗諺「冬至交九」，從冬至日開始即進入「數九天」，以九日為一九，九九八十一日後寒冬過去，稱為「九九數盡」。古時冬至節氣是計算二十四節氣的起點，亦是歲之計算起訖點。
冬至自古以來在大眾心目中，都是僅次於新年的重要節日，故應節習俗繁多，飲食講究，故當天又俗稱「亞歲」、「肥冬」。
在民間也廣泛流傳着「冬至大如年」、「冬至大似年」、「大冬如大年」等俗諺，意指冬至的禮俗隆重如同新年；至於「冬肥年瘦」之說，則指冬至時各種飲食已消耗殆盡，故新年時「肥」不如冬至。唐代時，冬至大於春節，後來發展成冬至與歲首春節並重。
由於冬至是北半球地區全年日照時間最短的日子，故在華人地區以外，其他位於北半球的文化圈也有類似節日。在一些北歐地區，冬至節稱為「耶魯節」；東歐地區的「Koleda」節日也跟冬至類近。有民俗學家指出，西方的聖誕節，古時的意義也跟中國的冬至接近。
二十四節氣自古已有，中國以農立國，節氣與農業有密切關聯。「節」的意思是段落，「氣」是指氣象物候。二十四節氣是我國古代人民為取得良好收成，結合耕作經驗、天文、氣候知識所訂定。二十四節氣，早於《尚書》中便有記載，其中提及「日中」、「宵中」等，顯示二十四節氣的形成與太陽運行規律有關。節氣是根據地球在公轉軌跡上的位置劃分的，地球繞日一年轉360度，將360度分為24分，每分是15度，15度為一個節氣，每個節氣即約15天，這就是二十四節氣的分佈原理。
每個節氣的命名，都跟氣候、農作物生長情況有關：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。以上依次順數，逢單的為節氣，簡稱為「節」；逢雙的為中氣，簡稱為「氣」，合起來就叫「節氣」。
古人為便於記憶二十四節氣的順序，把二十四節氣名稱的縮寫編成了一首《二十四節氣歌》：「春雨驚春清穀天，夏滿芒夏暑相連，秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬大小寒。」
■迪尼路 現職中學教師 gglit@hotmail.com
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