■杜鵑鳥又稱「布穀鳥」，出了名將自己的鳥蛋產於其他雀鳥的巢中。 資料圖片不知道大家有沒有看過日本人氣推理小說作家東野圭吾的《杜鵑鳥的蛋是誰的》？杜鵑鳥又被稱為「布穀鳥」：歐洲出產的著名「布穀鳥鐘」，每到預定的時間就有一隻機械小鳥跳出來「布咕、布咕」地為我們報時；這隻機械小鳥就是以杜鵑鳥為雛形。東野老師以杜鵑鳥為小說標題，當然另有含意：杜鵑鳥其實早已惡名昭彰，出名將自己的鳥蛋產於其他雀鳥的巢中，依賴他「鳥」替自己養兒育女。今天就和大家分享一些有關這種「寄生行為」的研究。
外觀縱相似 還是認得出
不知道大家有沒有想過，杜鵑幼鳥跟牠們的養父母在外形上可能分別頗大，為什麼養父母好像無法分辨自己的血緣後代呢？其實一直以來已有研究顯示，縱然杜鵑鳥蛋跟養父母自己生產的在外觀上差不多，養父母還是可以分辨出來，將杜鵑鳥蛋趕走；不過我們卻又看到一些養父母盡心盡力地將杜鵑幼鳥撫養，直到牠們長大獨立。這些養父母為什麼會有這樣的盲點呢？
加州大學（聖塔克魯茲分校）的Bruce Lyon及內布拉斯加大學（林肯分校）的Dai Shizuka研究了另一種有相似行為的鳥類：美洲白骨頂雞（American coot）也會偷偷將蛋產於同類巢中，倚賴同類將自己的子女養大。
Lyon及Shizuka發現，美洲白骨頂雞中的這些「寄養幼兒」反而存活率較低，懷疑美洲白骨頂雞有能力辨別這些外來者。
為了證明這一點，在他們的實驗中，白骨頂雞父母有一天的時間跟一些幼鳥「混熟」；到了第二天，這些父母再被安排照顧另外的一些幼鳥：當中的一半是跟第一天的幼鳥來自同一窩的，而另外的一半當然不是。
4天以後，Lyon及Shizuka發現不是跟第一天的幼鳥來自同一窩的，存活下來的比率真的較低。
看來白骨頂雞父母會以第一天相處過的幼鳥為藍本，來確定以後見到的其他幼鳥究竟是不是「外來客」而提供不同的照顧。
自以為認得 更容易絕種
那麽杜鵑幼鳥的養父母又為什麼沒有演化出這種確認後代的能力呢？生物學家指出了這種「先入為主」的確認後代方法的問題：杜鵑幼鳥一般比牠們養父母自己的孩子較早孵化，而且還會將還沒孵化的鳥蛋推出巢外。結果養父母最先見到的，可能是跟自己沒有血緣關係的「寄生幼鳥」。
如果養父母真的是以「先入為主」的印象去認識幼鳥的話，在未來的日子裡，牠們就會以為寄居的杜鵑鳥才是幼鳥應有的外形，而不會養育牠們真正的後代了。時間一久，這些「用心」想去記得自己幼鳥的養父母反而會絕種了。因此在物種進化的洪流下，假如沒有機制去解決以上的這個問題，演化出這種確認後代的能力，對動物是沒有太大的好處呢。
那麼美洲白骨頂雞又為什麽會演化出這種能力呢？生物學家認為美洲白骨頂雞的情形又有點不同：牠們並不是杜鵑鳥寄生的對象，而是要對付同類的懶惰父母。同類偷偷寄養的鳥蛋不一定較早孵化，因此不需要擔心以上提到的問題。其實美洲白骨頂雞的幼鳥有時會跑到其他的鳥巢中；白骨頂雞父母認清自己後代的能力，反而可以防止牠們浪費精力照顧他「鳥」的子女呢。■張文彥博士 香港大學理學院講師
短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。