婚宴場合，我們愛用「鸞鳳和鳴」來恭喜一對新人，看來在求愛、養育下一代這方面，鳥兒成了我們喜歡參考的對象。誠然，鳥類的行為及背後的因由，一直是科學家們的研究範圍。今天就和大家分享一些新的成果。
擇偶決定受父母形象影響
不知各位有否聽過，我們擇偶的決定，某程度上受到父母形象的影響？普林斯頓大學的演化生物學家格蘭特夫婦（Peter R. Grant and B. Rosemary Grant）最近就發表了一項研究，指出在加拉帕戈斯群島（Galápagos Islands）生活的燕雀（finch）的身上，觀察到了這樣的擇偶現象（還記得這些小鳥嗎？當年達爾文就是在這研究了牠們的身體特徵和居住環境，然後提出了聞名世界的進化論）。
格蘭特夫婦集中留意其中兩種活在同一個島嶼上的燕雀，再分析了22年有關牠們體形、嘴部大小、嘴部形狀的數據。在其中一種燕雀（Geospiza forti）身上，格蘭特夫婦發現牠們挑選的配偶的體形，跟牠們自己父親的十分相似，不過卻跟母親的體形只有微小的關係。至於另一種燕雀（Geospiza scandens），雌鳥所選擇的配偶的嘴巴長短，跟雌鳥自己父親的嘴巴長短，有着十分強烈的關係。看來這兩種燕雀在「談婚論嫁」的時候，都會選擇跟父母有點相像的伴侶呢。
物以類聚易成新種
這種行為生物學家統稱為選型交配（assortative mating），也就是說，有些動物在求偶時會挑選跟自己或家人類似的配偶。這種行為對物種進化及新動物種類的形成扮演十分重要的角色：假如族群中某些個體傾向與自己相類的繁衍後代，慢慢地，這些相類的個體就會相聚起來，形成自己的「社區」，然後就可能再慢慢地變成新的物種，不再跟本來的族群繁衍後代了。
格蘭特夫婦的研究，報告了選型交配的一個例子。不過背後的運作機制，我們還不是很清楚。性印痕學習（sexual imprinting）是其中的一個可能性：鳥類在幼年認識了父母的特徵，再將這些特徵用於其後的求偶之中；因此是一個學習的過程。
另一個可能性就是基因遺傳：這些物種的基因一早就強制了牠們未來是如何選擇伴侶的，是一種先天的狀況。
要找出哪一個是比較可能的答案，一些生物學家提議了「交叉撫養」的方法：將動物嬰兒交換，由其他沒有血緣關係的動物養育。到了牠們成長以後，再觀察牠們所挑選的配偶，究竟是類似牠們的「生父母」或者是「養父母」？
2017年哈佛大學的E.K. Delaney及H.E. Hoekstra發表了他們利用老鼠進行的交叉撫養實驗。
他們發現性印痕學習對不同種類老鼠的影響有強有弱：受性印痕學習影響較少的老鼠中，更只有雄性受到影響。
動物選擇伴侶的運作機制，看來一點兒都不簡單，需要詳細的研究呢。
小結
雖說人類是萬物之靈，不過在動物的身上，我們好像不時看見人類行為的影子呢。
■張文彥博士 香港大學理學院講師
短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。
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