每每提起鮫人，總帶着幾分空靈的神秘色彩，好像離我們非常遙遠，只存在於傳說之中。以古代為背景的電玩，常常以鮫人為材料融入劇情當中，《古劍奇譚1》裡有龍綃宮遇到龍女的故事，《古劍奇譚2》中的男二號夏夷則的母親就是來自南海明珠國的鮫人，他本人也因為半妖之體而被人歧視和陷害。
不論東西方的傳說故事，鮫人的外貌都是類似的，同時具有人和魚的特質，居於海澤亦可上岸。中國最早關於鮫人的記載是在《山海經．海內北經》：「陵魚人面，手足，魚身，在海中」，袁珂校注云：「《楚辭．天問》云：『鯪魚何所？』劉逵注《吳都賦》引作『陵魚曷止』，即人鱼也。」《山海經》所說的鯪魚更類似於山椒魚和鯢魚一類，人頭魚身只長着四隻腳，像極了未進化完成的兩棲動物，這便是鮫人最初的形象。
《搜神記》中則出現了以鮫人為名的文字：「南海之外，有鮫人，水居如魚，不廢織績，其眼泣，則能出珠。」這是說鮫人居於南海海域，善於織絲布，哭泣時眼淚化為珍珠。《述異志》中的記錄則更為詳盡且有想像力：「蛟人即泉先也，又名泉客。南海出蛟綃紗，泉先潛織，一名龍紗，其價百餘金。以為入水不濡。南海有龍綃宮，泉先織綃之處，綃有白之如霜者。」
這裡提到了鮫人的別名為泉先或泉客，鮫人所織就的紗料被稱為龍紗，珍貴難得，價值百金，入水不濕。又說龍綃宮是他們織鮫綃的地方，產出的鮫綃練白如霜，更是上上佳品。
《太平御覽》卷八引《博物志》中記述了一則小故事：「鮫人從水出，寓人家，積日賣絹。將去，從主人索一器，泣而成珠滿盤，以與主人。」鮫人在人類的家中寄宿，期間織絹紗賣錢，將要離開時向主人要了一個盤子，泣淚成珍珠，用以報答。
鮫人除了會織鮫綃，眼淚能化為珍珠，用他們血肉熬製成的人魚膏可做長明燈的燈油，如《史記．秦始皇本紀》中記載：「以人魚膏為燭，度不滅者久之。」但也有科學家猜測，這種所謂的人魚膏並不是真的取自人魚，而是鯨魚，所以是鯨魚腦油製成的蠟燭。
因此也有說法，《異物志》中所說人魚「項上有小穿，氣從中出」具有鯨魚的特徵，也許人們所認為的鮫人，實際上是樣貌獨特的鯨魚。
唐《洽聞記》中把鮫人叫做海人魚：「東海有之，大者長五六尺，狀如人，眉目、口鼻、手爪、頭皆為美麗女子，無不具足。皮肉白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，長一二寸。髮如馬尾，長五六尺。陰形與丈夫女子無異，臨海鰥寡多取得，養之於池沼。交合之際，與人無異，亦不傷人。」這裡的鮫人有了具體的形貌，即為美貌女子的樣子，甚至有臨海的鰥夫寡婦豢養他們，言行舉止與人無異。
這樣的形貌與西方傳說故事中的美人魚非常相似，如希臘神話中的半魚半人的海妖塞壬（Sirens），在大風暴的海上用美麗的歌聲吸引過往的船隻，《荷馬史詩》第二部《奧德修斯》的返航過程中，在經過墨西拿海峽時，他命令自己的船員用蠟封住耳朵，並將自己綑綁在桅杆上，才能安然渡海。
鮫人的故事各式各樣，且跨越東西方世界，這說明鮫人的傳說並非空穴來風，一定是基於自然界某種生物的外貌，由古人加入想像創造而成。
科學研究認為，最有可能作為鮫人原型的生物為儒艮，因其為哺乳動物，且雌性儒艮偶有懷抱幼崽浮出水面哺乳的習慣，被人們誤認為是美人魚。儒艮性情溫順，平日呈昏睡狀，稍稍驚嚇就四散逃避。
其實不論儒艮是否是鮫人的原型，這個形象早已從生活現實當中脫離出來，成為東西方一種獨特的意象和審美象徵。在中國的文化土壤中，鮫人是一種空靈的夢幻的生物，常常和湘靈、夢蝶、馮夷等在同一語境出現，用以勾描一幅可言而不可言的意境。如「滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙」（李商隱《無題》），「馮夷蹁躚舞淥波，鮫人出聽停綃梭」（劉禹錫《傷秦姝行》），「海煙沉處倒殘霞，一杼鮫綃和淚織」（吳文英《玉樓春》），諸詩詞文賦，不勝枚舉。
在西方世界，除了神話傳說，也有安徒生塑造的小美人魚這樣純潔又美麗可愛的形象，在丹麥哥本哈根的長堤公園，小美人魚的銅像坐在一塊花崗石上憂鬱冥想。海涅創作的敘事詩《羅蕾萊》，亦是萊茵河畔的會唱歌的美人魚，被世世代代傳頌並譜為民歌。直到如今，鮫人是否真正存在已經不重要了，他們已經融入了我們的文化背景，成為人們精神中的永恒嚮往。■馮沛賢（新聞系畢業，興趣歷史相關遊戲，香港青毅舍總幹事，現從事社區及青年事務工作）