■韓愈畫像。 資料圖片韓愈因唐憲宗迎佛骨一事而被貶至潮州，官場失意，不過韓愈早年的仕途也不見得順利。
貞元二年（公元786年），韓愈赴長安應試，因唐代施行蔭襲制度，即子弟承襲父兄相同的官爵，因此韓愈在沒有蔭襲的幫助下三試不第，到貞元八年（公元792年）才在陸贄、梁肅的賞識下得以中進士，但應吏部釋謁試，又三次不中；貞元十一年（公元795年），他三次上書宰相，自薦不得；貞元十七年（801年），經由李翱引薦給陸?，出任國子監四門博士。
貞元十九年（公元803年）任監察御史，因關中旱災，上書批評國戚京兆尹李實，遂貶陽山令。永貞元年8月（公元805年）憲宗即位，大赦天下，韓愈改任荊州江陵府法曹參軍。元和六年（公元811年）任國子博士，作《進學解》，受裴度賞識，擢為禮部郎中。元和十四年（公元819年），韓愈官至刑部侍郎，是他被貶潮州之時所任之職。
由此可見韓愈的早年官場生涯曲折，特別是在貞元年間更可謂是一事無成。韓愈事業的轉捩點是他在元和六年（一說是元和八年）時寫的《進學解》，令他開始在政壇上開始有話語權，當時韓愈已經43歲了。韓愈曾先後兩次在國子監擔任博士，寫過兩篇重要的文章。一篇是寫於出任四門博士時的《師說》，寫於貞元十九年，目的是強調老師的重要作用，從師學習的必要性以及擇師的原則，抨擊當時士大夫之族恥於從師的錯誤觀念，倡導從師而學的風氣。
第二篇則是上文提及的《進學解》。當時的韓愈出任國子博士，文章以主客對答的形式呈現，表面上是老師對學生的訓勉，但實際上是對自己才不得用，志不得伸的申訴，更藉此諷刺當權者用人不宜，公私不分。
文章一開首就是老師對學生的訓勉，「業精於勤，荒於嬉；行成於思，毀於隨。方今聖賢相逢，治具畢張，拔去兇邪，登崇俊良。占小善者率以錄，名一藝者無不庸。爬羅剔抉，刮垢磨光。蓋有幸而獲選，孰云多而不揚？諸生業患不能精，無患有司之不明；行患不能成，無患有司之不公。」
韓愈以此為開首，說明只要學生們能用功於學，用心於德，就會得到在位者的賞識和重用，不必擔心自己的前途和出路，頗有「不患人之不己知」之意。
然後學生對於韓愈的說法提出質疑，並指出老師在為學、為儒、為文、為人四方面都有傑出成就，為學方面做到「口不絕吟於六藝之文，手不停披於百家之編；記事者必提其要，纂言者必鈎其玄；貪多務得，細大不捐；焚膏油以繼晷，恒兀兀以窮年」，對於學問的追求，韓愈持之以恒，對六藝百家之說頗有心得；為儒方面做到「觝排異端，攘斥佛老；補苴罅漏 ，張皇幽眇；尋墜緒之茫茫，獨旁搜而遠紹；障百川而東之，迴狂瀾於既倒」。
對於守護儒家之說，韓愈力排異說，把儒家之說得細緻之處加以光大；為文方面做到「沉浸醲郁，含英咀華，作為文章，其書滿家；上規姚姒，渾渾無涯；周誥殷盤，佶屈聱牙；《春秋》謹嚴，左氏浮誇；《易》奇而法，《詩》正而葩；下逮莊騷，太史所錄；子雲相如，同工異曲」。
韓愈的文章博古通今，取各家之長；為人方面做到「少始知學，勇於敢為：長通於方，左右具宜」。為人處世方面，韓愈明理通情，知所進退。在這四方面的傑出表現，理應在朝中擔任大員，為國家出力，但卻落得「然而公不見信於人，私不見助於友，跋前疐後 ，動輒得咎。暫為御史，遂竄南夷；三年博士，冗不見治。命與仇謀，取敗幾時。冬暖而兒號寒，年豐而妻啼飢。頭童齒豁，竟死何裨」。對韓愈的訓勉提出了有力的反詰。這看似是學生的反問，其實更是韓愈對於自身遭遇的不平之鳴。我們對照韓愈的早年出仕經歷，便知道此非虛言。
最後，韓愈以工匠和醫師切入，指出宰相用人之方應是「登明選公，雜進巧拙，紆餘為妍，卓犖為傑，校短量長，惟器是適者」，更以孟荀自況，表明自己「學雖勤而不繇其統，言雖多而不要其中，文雖奇而不濟於用，行雖修而不顯於眾」，仍能得到朝廷得賞識獲任國子博士一職，已是萬幸，更表示對朝廷的感激。
當然這都不是韓愈得由衷之言，明代茅坤評此文時便將韓愈的內心說得透徹，「此韓公正正之旗、堂堂之陣也。其主意專在宰相。蓋大材小用，不能無憾，而以怨懟無聊之辭托之人，自咎自責辭托之己，最得體。」■心台 中學中文科教師
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