《古文觀止》原是清朝吳楚材、吳調侯叔姪兩人為了教授學生，而所選編、譯注的教材，編選此書的目的是「正蒙養而裨後學」。本書雖為家塾訓蒙讀本，卻成為清以來最流行的散文選本，原書內容選編自東周到明朝的222篇散文作品，其中大多為古文，個別為駢文中的經典作品，作品題材涉及史傳、策論、遊記、書信、筆記等。
由於《古文觀止》入選作品題材廣泛、代表性強、語言簡潔易明，篇幅短小精髓，言辭優美，因而一經出版便非常流行，成為文言文教學的經典教材。至今在大中華地區中學文言文教材中，仍有很多篇章由此書輯錄。時至今日，《古文觀止》仍是認識古代文章、文言文的經典範本和教材；《出師表》、《師說》、《岳陽樓記》、《六國論》等，更屬目前香港教育局指定文言經典學習選編。
吳楚材、吳調侯叔侄二人，為清朝康熙年間人，籍貫屬紹興府山陰縣。均飽覽經典，皆仕途失意而埋沒民間，長期從事私塾教學，因合編《古文觀止》而留名後世。起初，兩叔侄原只為給童子講授古文而編一些講義，後因講義愈編愈精，引來不少「好事者手錄」，最後更勸他們「付之剞劂以公之於世」，遂於康熙三十四年（西元1695年），有了《古文觀止》最早的刻本。
兼收韻文駢文
「古文」二字，語出唐代文人韓愈倡導的「古文運動」，跟六朝時期流行的「今文」（即駢文）相對。古文運動主張恢復先秦兩漢流行的質樸自由、以散行單句為主的文風，對中國文學發展影響極大。今日「古文」則成為文言文的代稱。然《古文觀止》卻並不排斥駢文，書中所選古文，以散文為主，兼收韻文、駢文，一些精彩的駢文如《阿房宮賦》也收錄其中。
先秦選最多的是《左傳》，漢代選得最多的是《史記》，唐宋時代選得最多的是韓愈、柳宗元、 歐陽修、蘇軾的文章。至於本書題為「觀止」，是指該書所選的都是名篇佳作，是所能讀到的盡善盡美的至文了。
歷來對《古文觀止》一書之評價以讚譽為主，書的體例以時代為綱，作者為目，將同一作者的各類文體作品集粹一處，使讀者閱讀方便。而其選篇亦多能兼顧不同時代、藝術風格的作品，使讀者能對清前的散文清楚認識。比如《古文觀止》收唐宋八大家文章81篇，選篇基本上能代表他們的風格特點；編者也能從一部作品或一位作家中選擇可以代表其思想與藝術風格的文章。
古今學者大多承認《古文觀止》一書的價值，然不少人卻於選篇方面有所詬病。例如本書完全不收先秦諸子作品；此外，對敘事文重視不夠，選文傾向議論成分較重之篇章；此外，南北朝文章只選一篇，而金元則付之闕如，令本書未能盡攬成書前各時期作品。■蘋果 中學中文科教師
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