任何語言世界也有所謂的同義詞（synonym），例如中文的「開心」、「高興」和「快樂」，但當我們溝通時，我們實在不會費神思考選擇用詞。若轉到校園環境時，我們的學生卻會刻意以不同的同義詞來表達同一個意思，嘗試凸顯自己的英語水平。雖然我理解此舉背後的想法，但學生必須留意同義詞之間的分別。
其實，同義詞也有分strict synonym和loose synonym。顧名思義，前者即完全相同意思和用法的詞語，而後者是主要意義相同的詞語，但用法、程度、感情色彩上則有差異，又名「近義詞」。例如big和large，字典都會譯作「大」，但兩字的意思並非完全相同。
意義接近 「大」有不同
若我們在語料庫（corpus）搜尋兩詞的詞組搭配（collocates），我們會發現big較常用來形容事物的實際體積或大小，如big picture，或是用來形容事件的嚴重性，例如big problem；large則多用於形容數量，例如large quantity和large amount。當然，big和large各自都有約定俗成的詞組搭配，但關鍵是，儘管兩字意思大致相同，在搭配其他字詞使用時必定有所分別。 若以此邏輯推演，在英語世界中是難以找到真正的同義詞，直截了當地講，英語世界所有同義詞都會異化。試想像，若兩字意思與用法完全相同，它們並沒有同時存在的意義，不是嗎？
當然， 同義詞並非未存在過。縱觀歷史，同義詞的出現多為語言接觸之果。當兩個語言本身互不相通，但各有一字去代表同一事物，而當地人開始兩字交替使用，同義詞就會出現。
舉例說，在11世紀後期的中古英語，sheep和mutton皆解「羊隻」。兩者唯一的不同，就是其字源， 前者為古英語，後者為諾曼語（當時的法語）。
不過，因為說mutton者多為諾曼人，而他們當時多為貴族，食羊肉不養羊，mutton便慢慢演變成今天專指「羊肉」。由此可見，基於經濟原則（principle of economy），即便同義詞出現，其中一詞早晚會因說話的實際需要而改變用法，令同義詞不復存在。
雖然學校老師經常鼓勵學生多用不同英語詞彙，但並不代表應該在同義詞字典盲選一個字代替。語言始終是用來溝通，把字用得恰當比過分炫耀來得重要。若然你認為自己的英文並非「嘞嘞聲」，不妨先確保遣詞準確，再慢慢增加多元性。至於如何訓練遣詞，下次「醒你幾招」。■余日朗 香港恒生大學英文系講師
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