孔子說：「恭而無禮則勞，慎而無禮則葸，勇而無禮則亂，直而無禮則絞」（《論語．泰伯》），凸顯了「禮」之於修德的關鍵作用。
「恭」是容貌端莊嚴肅，恭敬之心是良知的流露，合度的表現是教養的結果，「與人恭而有禮」（《論語．顏淵》）才能恰當地表現恭敬。怎樣的表現才算合度？須用「禮」去判斷。對父母尊長自應時刻恭敬，然若不以「禮」為節度，則進退應對必陷入繁瑣，失序失節就是失禮。「禮」起了規範言行的作用。
「慎而無禮則葸（膽怯）」，指處事謹慎，如不依「禮」而行，便變成膽怯畏縮。「禮」帶出當行之事須前行，謂之當仁不讓。「勇而無禮則亂」，敢作敢為可說是勇，而勇分大小，「小勇」依恃血氣，橫衝直撞，自無成事之理。「大勇」憑藉智慧，謀定而後動，然亦須以「禮」節之，才不至成為以下犯上的作亂。「直而無禮則絞（急切）」，坦率則易急切，往往陷入攻訐他人而不自知，失卻「己所不欲，勿施於人」（《論語．顏淵》）的恕道。只要依「禮」而行，事情便有所節制。
「禮」既規範言行，亦引導心態。使人的精神和言行都合乎道德要求。因此禮的本質必然扣緊道德，《禮記．禮器》有言：「忠信，禮之本也；義理，禮之文也。無本不立，無文不行。」忠為盡己，信則不欺，依此行禮就不自欺不欺人。「義理」指合乎道德的行事準則和要求，是言行合理合度的依據。這就是「禮之文」。人之於「禮」，須符合兩個條件才能終身受益，一是修德，誠如孔子所言：「人而不仁，如禮何？」（《論語．八佾》）指出「禮」的本質是「仁」；另一是儀容態度的合度得體，否則謂之失禮無禮。
「禮」從本質而言，因於內在的道德要求，表現為合乎規範的言行，才是成功的學禮及行禮。「禮」與道德內外一貫，而後「禮」才成為修德範身的動作威儀，以及上下尊卑的規定，這樣才表現出君君臣臣父父子子的應然人倫狀態，而成就有道社會的必要條件。就個人而言，誠如孔子所言：「不學禮無以立」（《論語．季氏》），讀書修德卻失禮，謂之失教，謂之沒教養。
鄧立光（香港中文大學文學院國學中心主任、國際儒學聯合會理事、國際易學聯合會副會長）