把「列」、「烈」兩字於「列女」一詞上混淆使用，在東漢後便已出現，說明以「烈女」一詞表示節烈女子，非今獨有。《史記．刺客列傳》記載戰國刺客聶政刺殺韓相韓傀後自殺身亡，其姊聶榮不怕危險，隻身奔赴韓國找尋弟屍，終伴屍而逝，被奉為「烈女」（「非獨政能也，乃其姊亦烈女也」），成為《史記》中唯一被冠以「烈女」稱呼的女子。皇甫謐《列女傳．刺客列傳》記載三國時期曹魏大將龐淯的母親龐娥親勇敢為父報仇的故事，也以「酒泉烈女」來形容她。
雖然《古列女傳》的作者是誰至今仍然存疑，但世人（包括古人）一般都以劉向為「主要負責人」。如然，劉向寫這些女士出來幹嘛呢？東漢班固在《漢書．楚元王傳》中解釋，劉向對漢成帝二任皇后趙飛燕和婕妤趙合德兩姐妹、妃嬪李婕妤等人不顧禮制、把後宮弄到烏煙瘴氣的情況既不滿又憂慮，所以希望借助賢妃貞婦和孽娶來一個雙峰對峙，藉以規勸天子，最終便編纂了《古列女傳》。也就是說，《古列女傳》是一部專門寫給皇帝閱讀的歷史寓言故事，是一本皇帝專用的「通識教科書」。如果單從用意上看，劉向歷宣帝、元帝、成帝三朝，見盡世態，今以老人家身份勸勉皇帝，又要顧及皇帝感受和權威，不能過於直接，故借用歷史故事苦訴興邦法則與亂國教訓，也算是合情合理的。
《古列女傳》後，南朝劉宋范曄的《後漢書》首次把當朝編成的〈列女傳〉置於正史中，把女性群體作為正史書寫的一個專門部分，開創先河。范曄〈列女傳〉對賢婦輔助的着墨較多。及後有為數不少的正史編者，對把〈列女傳〉置於正史中有所承襲，德目種類依據當朝編纂者的個人及環境因素而有所調整。《魏書．列女傳》再沒有很多賢婦輔君的個案，取而代之的是忠勇、仁義、貞節相關的描述。自隋唐開始，〈列女傳〉的德目更有窄化傾向，內容向貞烈、節婦之類傾斜，這固然與史家個人的擇錄標準有關，同時亦呈現出古代社會貞節崇仰化的現象。可見，各朝編纂的〈列女傳〉，都有各自的重視和取材標準，縱然貞烈、節婦後來被推至高位，但並非歷來〈列女傳〉唯一重視的德目。
今天，我們搞清楚「列女」和「烈女」意思的分別後，以後就得準確用字了。當大家在講述古代著作〈列女傳〉時，按其意義採用「列」字，會更合原意；當有人提到〈列女傳〉中的女子，我們便不應單純以「貞烈女子」的視點看待；當大家今日想要褒揚女士堅強正義、剛正不屈時，就得用「烈」字而非「列」字，否則，明明要讚嘆勇義女子，卻說成是「羅列」女子，難不令人啼笑皆非呢。
■郭錦鴻 香港專業進修學校語言通用教育學部助理講師
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