在交通和資訊發達的現代社會，我們旅行期間住宿，會入住酒店、民宿。那麼在古代，旅客又如何解決住宿問題呢？
古代中國，民眾出行，多數在旅館投宿。旅館有很多名稱，如客舍、客館、逆旅、賓館、客棧、旅店、旅舍等。受小說、影視作品影響，今人多稱古代中國旅館為「客棧」。中國的旅舍有其發展過程。《周禮》記載距今約三千年前西周時期的「國野之間」，每隔十里設「蘆」、三十里設「宿」、五十里設「市」，都是供行旅之人歇宿休息之處，可能是中國歷史上最早的旅舍。春秋戰國時期，各國交往頻繁，諸侯國紛建賓館以接待外來人員，使旅館業迅速發展。
至漢代，稍具規模的旅館多設有車場、馬廄和寄存貨物的棧舍，客人進館可以停車留宿，並由旅館人員負責餵飼馬匹。在唐代，文化經濟發達，中外交往頻繁，旅客人數大增，旅館業更為興旺，開始出現「館」和「店」的分野，前者通常指較大規模的官辦旅館，後者則是民間自辦的私人旅店。
隨着商品經濟發展，宋代旅館業也呈現繁榮。元代中外交通大盛，在交通要道上廣設驛站，供旅客住宿。明朝時，大規模的私營旅店趨向綜合性發展，除了食宿外，還增加了藝術表演和其他服務，以吸引旅客。明清時期，商人到其他地方經商，同鄉商人每多在異地共同建立會館，作為同鄉聯誼、文娛、住宿之用。會館後來成為中國傳統商業文化的重要一環。
旅館是各方往來停歇之處，自然成為了收發資訊、人馬聚集交流的場所，衍生出許多傳奇故事，當中俠客故事尤其吸引。比較著名的有《水滸傳》中孫二娘在十字坡開設包子客棧，專賣人肉包子，幾乎殺了武松。
直接以「客棧」命名的影視作品，不能不提1967年的經典武俠電影《龍門客棧》。這部電影深受歡迎，影響所及，華人社會的古裝影視作品中，供旅客住宿的地方大多稱為「客棧」。「客棧」一詞，在文化上已超出旅行投宿的範疇了。
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