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■實驗室中的陳志偉可輕車熟路地操作各種病毒實驗。他說：「與瓶瓶罐罐打交道，才是真的搞科研，最有成就感。」本報記者潘政祁 攝
本報記者 覃卓嘉
愛滋病，被稱為世紀絕症，也是醫學界最大挑戰之一。成立不足2年的香港大學愛滋病研究所(AIDS Institute)，正全力研究愛滋病治療的創新方向——黏膜疫苗(mucosa vaccine)，希望在人體內製成愛滋病毒的「保護罩」，以全面防止感染。所長陳志偉指，目前研究所正與世界多間頂尖大學及研究所作科研競賽，相信半年後可得出初步結果，確認研究方向是否正確。
此外，研究所又與內地多間大學及研究單位進行包括病毒實驗及藥物測試等多方面合作，又會透過對本地病毒特徵、演變的研究分析，探討愛滋病於中國社會的發展，為對抗愛滋病作出貢獻。
美國前總統克林頓、愛滋病治療法「雞尾酒療法」之父何大一，均因在對抗愛滋病上的重大貢獻，成為全球的焦點，去年也獲香港大學頒授榮譽博士。其實，風光背後，還有更多為對抗愛滋病默默耕耘的科研奉獻者，他們潛在的成果不容忽視。港大愛滋病研究所雖然「年紀輕輕」，研究員亦只得10多人，但其工作卻不落後於他人，他們正積極投入目前最尖端的黏膜疫苗研發工作，與全球各知名愛滋病研究所一同與時間競賽，爭一日長短，希望盡快得出成果，造福全人類。
料半年後有初步結果
陳志偉解釋，愛滋病多透過直接接觸黏膜組織如口腔、生殖器、肛門黏膜等傳染，黏膜疫苗的開發，對人體可起著強大的保護作用。他說：「新黏膜疫苗基本原理，是利用噴霧覆蓋黏膜組織，達到預防染病的目的。與藥物相比，其最大優點在於對人體全無副作用！」理論上，成功開發的噴霧，可在人體黏膜表面形成一層「保護罩」，防止病毒入侵；即是說，在接受有關疫苗後，即使與病毒接觸，亦能不被感染。
「目前，科學家對黏膜疫苗的研究都處在實驗室初級階段，所以我們是在與全球的研究所作科研及時間的競賽。」他預測，研究所的實驗室，將在半年後有對黏膜疫苗研究有初步結果，「屆時我們即可知道，現在進行的研究方向是否正確」。
病毒入侵過程找漏洞
引起愛滋病的HIV病毒會不斷地變異，當其特性改變，便能逃脫藥物的「攻擊」，亦令疾病難以治癒。「雞尾酒療法」便是透過同時使用多種抗病毒藥物，將進入人體的HIV病毒抑制，減慢發病速度，成功延長帶菌者及患者的壽命，但仍不能清除病毒或治癒疾病。
與雞尾酒療法抑制愛滋病病毒相比，港大愛滋病研究所亦準備從更根本的病毒特性入手，探討人體內的病毒如何進入健康細胞的過程，希望能從中找出「漏洞」。陳志偉稱：「科學家現在仍並未完全掌握病毒滲透到細胞的機制，但我們相信如能從中找到病毒的『缺陷』，對產生新的治療對策將很有幫助。」去年，他便成功獲得微軟創辦人蓋茨及其妻的基金會捐出10萬美元，支持有關方面的研究。
意外發現禽流感藥物
由於規模及硬件的局限，與內地的協作亦成為研究所的重要方向。本身亦為愛滋病/HIV國家973研究計劃負責人的陳志偉指，現時多間內地大學及研究中心，包括中國醫學科學院、清華大學愛滋病中心、南京大學及武漢大學均是其夥伴，於以獼猴作動物病毒實驗、觀察病毒入侵機制及做藥物測試、研製新疫苗等均有合作。他坦言，至今暫未發現對抗愛滋病毒的新藥物。但他補充說：「不過，我們在實驗中意外發現到，一些藥物原來對治療禽流感有一定效用呢。」
他又慨嘆，香港對科研工作資助不足，令不少研究計劃進展緩慢，未能全面發揮潛力。他說：「對比下，內地政府對愛滋病科研方面的投入卻與年俱增，以香港科研水平，應該有更多的人士來關心愛滋病研究工作，貢獻社會。」
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