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秦不染
今夏北美的氣候涼爽宜人，我再次來到美麗如畫的普林斯頓大學訪問。在與親友傾談中，了解到一點美國退休老人的生活狀況，希望對於步入老齡化城市的香港能有借鑒之處。
在美國，六十五歲以上的老人加入美國籍後會獲得SSI（社會生活安全金），有聯邦和州醫療卡及其他福利優惠，如乘公車、看電影、電話租金、汽車保險等，有廉價房照顧老人購買，有「老年公寓」提供廉租住宿，有糧食銀行（Food Bank）解決溫飽……這是專為教育程度低、年收入二萬元以下，與子女分開居住的老人而設。
若是持有大學文憑者，如今可透過替代認證（Alternative Certification）制度，只要選修幾門教育學分，即可免去課堂上課及實習教師的數年時間，直接取得教師資格，轉任公立學校教師。根據國家教育資訊中心統計，至今已有七千多人藉此途徑投入教師隊伍，其中有醫生助理、律師秘書、演員、歌手等。有一位上校軍官希爾頓，在核潛艇上服務了三十年，退役才五十六歲，通過西雅圖市立大學修習，現任高中數學教師。他常把海軍生涯中的實際經驗，結合了如何使數學應用在物理、工程領域的實例，授課十分幽默，深受學生歡迎。
在普林斯頓大學附近有個「無牆社區」（Community Without Walls），成立於一九九二年，是四位老人倡議，得到八十人響應，現有成員四百五十人的「自助村」。象徵性會費每人每年十五美元，現任會長是七十多歲的老太太露絲，她二十年前不幸遭遇車禍，得到社區的支援，幫助借換輪椅、助行器、枴杖，在眾人的鼓勵照顧下很快康復，自此她很樂意地擔起會長職務，聯絡大家互相扶助，性格變得開朗，放棄獨身主義，她開玩笑地介紹老伴說：「他是我的司機、收音機、洗碗機，是我車禍中得到的幸福。」
如今自助村蔚為潮流，網絡越趨完善，如波士頓的「燈塔山村」（Beason Hill Village）可幫老人安排水電匠、報稅顧問、陪診、送牛奶、代遛狗等家務雜事。俄亥俄的梅森斯（Masons）上世紀開設為照顧寡婦所用，近年來也演變成退休社區了，各州、各市鎮的銀髮族紛紛組織不同規模的自助村。
自助村盡可能幫老人長久獨立自主居住的家中，減輕了「老人公寓」宿位緊張的壓力。平時經常組織豐富的康樂活動：家居派對、郊外野餐、觀劇觀展、歌舞比賽等。以西方人熱情開放的性格，獨居長者不難找到知心合意的老伴，感情有所寄託。他們往往既不結婚，也不同居，晴朗天結伴外遊，雨雪天品咖啡玩牌，需要時互相探訪，患病時互相照料，平靜地享受兩性老來相伴的和諧樂趣，留下夕陽無限美好的記憶。
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