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■史官董狐被孔子譽為「古之良史」。 網上圖片
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史官是文字產生後出現的專職官吏，歷代均有設置，專門負責整理記載史實。傳說在上古時代，黃帝軒轅氏就有四個史官，分別為沮誦、倉頡、隸首、孔甲四人。另外，被道家附會為仙人的容成，相傳也是黃帝的史官，曆法就是由其所始造。但是在有實物可證、出現文字最早的商代，史與占卜和祭祀有關，甲骨文中提到的「貞人」，就被認為是史官，負責占卜後把文字刻在龜甲或獸骨上，用以記事，後來的文化典籍都是由此而派生。
到了西周，史官的職責就有了明確的指派，被分為左史和右史。《禮記．玉藻》：「動則左史書之，言則右史書之。」左史專門負責記事，右史則負責記載周王的言論。而在古代，史官把記載國事視為是上天賦予的職責，亦把據實直書視為自己應盡的職分，不論君王是善是惡，是曲是直，都會如實記載，無所隱諱，並將這些史實作為可以援引、以證對錯得失的經驗，由此成為治國的寶典。《詩經．大序》：「國史明乎得失之跡，傷人倫之廢，哀刑政之苛，吟詠情性以風其上。」認為一部忠實記錄的國史，可以讓帝王明白成敗興廢，掌握住治國的要點與根本。
由於如實記錄的國事，常與專擅威權存在著巨大的衝突，史官要想忠實於手中的史筆，是一件非常危險的事情。《左傳．宣公二年》：春秋時期，晉靈公暴虐無道，國相趙盾屢次直言極諫，最終惹惱了晉靈公，想要殺掉他，趙盾被迫逃亡到國外。後來，趙盾的族人趙穿殺了晉靈公，重返晉國的趙盾卻不追究趙穿的責任。史官董狐不畏強權，把這筆帳算到了趙盾的名下，書曰：「趙盾弒其君。」後被孔子譽為「古之良史」。
要想成為一個良史，有時候需要付出極大的代價。《左傳．襄公二十五年》：春秋後期，齊國大夫崔杼因與齊莊公爭風吃醋，殺了齊莊公，史官如實記錄「崔杼弒其君」。結果惹怒了崔杼，被砍掉了頭。史官的兩個弟弟又繼續據實直書，又相繼被殺害，但史官的第三個弟弟毫不畏懼，依然如實照寫，崔杼這才放過了他。有個叫南史氏的官員，聽說寫史的職官都被殺光了，認為這是自己應盡的責任，就拿著筆和簡前往，準備繼續寫。後來聽說這段國史已經被如實寫了下來，這才作罷。
正是因為史官忠於史筆，對自己的職責盡心盡力，甚至不懼一己生死，所以即使是有著至高無上地位的皇帝，因為擔心自己的身後之名，也對史官有著幾分畏懼。司馬光的《涑水記聞》載，宋太祖有一回在御花園用彈弓打鳥，內侍來報，說大臣有要事奏報，宋太祖趕緊放下彈弓、換好衣服出來。但見了面，大臣卻沒有什麼重要的事情，宋太祖有些生氣，就責問這個大臣。大臣答道：「我雖然沒有什麼要緊事，但總比打鳥重要一些。」
宋太祖見他嘲諷自己，登時勃然大怒，順手奪過身旁侍衛的長斧，用斧柄打掉了大臣的兩顆牙齒。該大臣行若無事般把牙齒撿起來，收到懷裡。宋太祖見了更是忿怒，厲聲喝問道：「你撿牙齒收起來，難道還想去告我嗎？」大臣答道：「我雖然告不了你，但是史官會把今天發生的一切都記下來。」宋太祖一聽，擔心自己失態失儀的行為會被史官寫得很不堪，就用財物厚賞了這個大臣，算是間接的道了歉。
當然，也有刻意討好皇帝的史官。南宋陸游的《老學庵筆記．卷十》載，北宋太宗年間，史官張洎等人奉命撰寫太祖史。寫的時候，凡是宋太宗的聖諭詔令，張洎就用紅筆加上評語說解，如果是史官採摭選取之事，就用普通的黑墨批注評點，以示區別。其逢迎諂媚、以順太宗意旨的醜態，躍然紙上。
王國維說：「古之官名，多從史出。」但是自秦漢以後，掌修國史、會要、實錄的史官職名，就很少再帶有史字。唐高宗時，專門負責記事的左史名為起居郎，負責記載皇帝言論的右史名為起居舍人。宋代掌修國史的職官稱為檢討。元代則由翰林學士兼修國史。明清時期，修撰、編修、檢討都是史官。而許多歷史真相，也正是因為這些史官根據事實書寫，得以表於後世。
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