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青 絲
古代的官員處理公文，百姓交易買賣，官府訊問罪犯，當事人都要在公文、契約或供詞上簽字，表示負責認可，文書才具有法律效力，稱之為押。最早的簽署方式是押字，如漢代的官吏批閱公文，流行押「諾」字。《後漢書》載：「南陽宗資但畫諾。王府僚吏箋啟，亦用此制批答。」意為東漢的汝南太守宗資，把政事全都交給下屬處理，自己只是在公文末尾書一「諾」字表示同意，其他的官員也紛紛效仿，以此批答僚屬，遂成為一時之風氣。
三國時期，司馬師想要廢掉魏帝曹芳，大臣許允和同僚商量，決定先下手為強，趁司馬昭將要統兵拒蜀、前來向曹芳辭行之際殺掉他，以此消弱司馬家族的勢力。許允一行擬好詔書，請曹芳簽押。就在這時候，司馬昭進來，見機會難得，宮裡的優伶對正在吃玉米的曹芳連唱「青頭雞」，也就是「鴨」，以一種隱晦的方式催促曹芳趕緊下決心，立即在誅殺司馬昭的詔書上簽押。但是，柔茹寡斷的曹芳因為害怕，不敢簽署詔書，將良機錯失。不過由此事也可見，簽押在文書的法律效力上的重要性——若是沒有曹芳的簽押，許允擅自行事，就屬於是謀逆不軌，只有曹芳在詔書上簽押表示同意，才是合法的行動。
但是，簡單的押字很容易被人仿冒，這在歷朝歷代都是難以禁絕的事情。清代的《六部成語》裡就有一個「套畫押字」的罪名，「假作文券仿畫他人押字以為憑也」，是屬於刑部經管的重罪。這也使得各個時代的人們，在簽押的時候，在字形字態上追求獨特的風格，以形成不易仿冒的個性特徵。晉元帝司馬睿登基以後，批閱公文仍然是沿襲舊制，在公文上批一「諾」字表示認可。只是他書寫的「諾」字與眾人不同，有如鳳尾婆娑之態，除了美觀，還有防偽的功能，被稱為鳳尾諾。唐代的韋陟署名簽押，所書的「陟」字狀若雲彩五朵，時人見而心慕，稱之為郇公五雲體，也被認為是將字體符號化、亦即畫押的濫觴。
唐代流行的畫押方式是以草書書寫其名，字體潦草隨意，自己容易辨認，他人卻不易摹仿，以此作為個性化的私人標識。南宋洪邁的《容齋隨筆》曰：「押字古人書名之草者，施於文記間，以自別識耳。」又說：「押字起於心，心之所記，人不能知。」唐代之人畫押，有意識地在字形及書寫方式上自成體系，以防被仿冒。
唐末的時候，董昌割據兩浙，自稱大越羅平國皇帝，他所下的詔書，都直署其名。手下有人認為不妥，說：「帝王無押詔。」意為從來沒有皇帝在簽押時是署名的。董昌對此不屑一顧，說：「不署名，別人怎麼知道我是天子？」歐陽修在《集古錄》中指出，五代時期的帝王，簽押都是直署其名，而不是押字，是因為五代時期的帝王都曾為人臣，未登極之前，簽押署名已成為了習慣，以至於即位後仍改不過來。至於士大夫簽押，從六朝至唐宋，署名則是慣常奉行的規矩。
宋人葉夢得的《石林燕語》載，王安石畫押是押「石」字，方式很特別，先畫一橫，然後從左側起筆畫一個圓圈代「口」字，目的自然是為了防止仿冒。但是，王安石的性子急，畫圈大多不圓，而是呈窩匾狀，橫這一筆又經常寫過頭，加之他主持新法，一意孤行，結怨甚多，許多人暗中恨他，於是就在背後議論，說王安石畫押是押「反」字（也有說是押「歹」字）。流言傳到了王安石耳裡，自此他再畫押就特別小心，盡量把圈畫得很圓。某日他起草《楊蟠差遣敕》，任用楊蟠到外地任職，畫圈的時候又沒有畫圓，遂用濃墨塗去，在旁邊再畫一個圈，其用意就是不想落人口實，成為他人攻訐詆毀的把柄。
《水滸傳》裡面，魯智深到東京的大相國寺管理菜園，方丈與他簽下契約，畫押生效，由此亦可見在商業興盛的古代社會，民間對於契約以及信用的需求，涉及面是十分廣泛的。但是在民間，又有許多不識字的普通百姓，在需要畫押的環節，就很麻煩，只能採用變通的方式，以符號代字，然後在文件或簿冊上加蓋指印，用作證明。比較常見的方式是畫一橫一豎，兩筆交叉，狀似「十」字，或者畫一個圓圈。
魯迅所著的《阿Q正傳》裡，阿Q因為不識字，臨被砍頭前被特許以畫圈作押。他「生怕被人笑話，立志要畫得圓」，最後畫成了瓜子的模樣。雖然帶有幾許黑色幽默的意味，但是在畫圈作押這個細節上，卻是寫實的。
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