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上次筆者談到，分辨英文動詞不同形態極重要，因為動詞是英文句子的靈魂。而所有動詞中，最簡單、又最複雜的，究竟是哪一個？我認為，是「be」。「Be」這個百變星君，可說是「八面玲瓏」（擁有8種形態：be、is、am、are、was、were、been、being），用法似易非易，要「降服」它，真不容易。所以，它擁有一個「尊稱」：「verb-to-be」，跟美猴王孫悟空相映成趣。
文法書和老師告訴你，「be」是這個動詞的原型（infinitive）；「is、am、are」是現在式，分別用於「第三身單數」、「第一身單數」和所有「眾數主語」後；「was、were」是過去式；「been」是過去分詞，位於動詞表第三行……
我以前在白板上畫表，告訴學生上述知識。除了坐在第一行最用功的學生用心聆聽外，另外幾個或許會給點面子、望著你，其他的索性做自己的事、不理你。
不如講講故事，排遣一下悶氣吧！
王子復仇記 下手常躊躇
從前，有個丹麥王子，父王無故中毒身亡，王子極度傷心。及後，王叔登基，處理朝政。怎料，父王死後不到兩個月，母后和王叔忽然宣布要結婚！王子急得衝口而出，罵媽媽跟所有女人一樣是弱者（Frailty, thy name is woman!）。
一日，父王鬼魂在城牆出現，跟王子說，殺害自己的，就是叔叔，要王子為他復仇。王子怒不可遏，但細心一想：「且慢，鬼魂會不會是假扮的？一定要查明真相！」於是，王子裝瘋賣傻，趁機查探事情底蘊。他聽說，戲劇反映人生（the purpose of playing is to hold the mirror up to nature），若找演員在叔叔面前演一場戲，可令他原形畢露。於是，王子邀請戲班入宮，上演一場「毒殺國王」戲碼。叔叔看後，果然心虛，逃到一角，懺悔去也！
王子看到叔叔在祈禱，正打算拔出匕首之際，卻自忖道：「且慢，叔叔正在懺悔，現在殺他，豈不就白白把他的靈魂送上天堂？」於是，復仇大計又擱下來……
不能做決定 首句說「be」
這復仇故事其實是個「不能做決定」的悲劇。煩惱的王子正在考慮是否要復仇、是否要自殺之際，講了一段重要的話，第一句就是：「To be, or not to be; that is the question!」
丹麥王子就是莎士比亞經典悲劇《王子復仇記》（Hamlet）的主角哈姆雷特。「To be or not to be」，大概就是是否要繼續生存下去的意思。而「be」，就是存在之意。「Be」的用法，一言難盡。它在形成不同形態的動詞群（cluster of verbs）時出現。有關動詞群的話題，請容許我們下次再談。
希望你在進一步認識「be」這個製造問題的動詞前，上網查查《哈姆雷特》資料，或到圖書館找找電影版本看看，思考一下哈姆雷特為何要自製問題。有興趣讀劇本的讀者，則可讀世界書局出版的朱生豪譯本，中英對照。筆者在此，當然不會把故事結局告訴你啦！
香港公開大學
教育及語文學院助理教授
舒志義博士
（標題和小題為編者所加）
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