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■「清道夫」衛星追蹤一件太空垃圾。 法新社
隨著航天活動日益頻繁，地球軌道上的太空垃圾愈積愈多，威脅太空任務安全。為免人類自食其果，瑞士科學家前日宣布，計劃研發猶如家用吸塵機的裝置，又或像水母觸鬚一樣的「清道夫」衛星，為外太空大掃除，清理廢棄衛星及火箭殘骸等太空垃圾。
瑞士的洛桑聯邦理工學院（EPFL）瑞士太空中心指出，現時地球上空約有1.6萬件直徑達10厘米的垃圾，小碎片更達數百萬件。美國太空總署（NASA）表示，現時地球上空有逾50萬件火箭殘骸及衛星碎片，並以時速2.8萬公里環繞地球軌道，足以破壞重要衛星及載人太空船，而碰撞會產生更多太空垃圾。EPFL去年研究發現，體積10立方米的軌道衛星，每年約有萬分之一的機會與約1厘米大小的太空垃圾碰撞。
造價逾8,000萬 5年內升空
瑞士太空中心前日發表聲明，公布名為「清潔太空一號」的打掃衛星，預計造價1,000萬瑞郎（約8,352萬港元），將於3至5年內發射。新衛星第一個任務是回收兩枚分別於2009年及2010年發射的瑞士衛星。
科學家表示，新科技必須解決三大問題。首先，EPFL正研究小型發動機，把清理裝置準確送到垃圾運行的軌道上。另外，科學家正參考自然界生物及植物的形態，為裝置裝上爪或製成吸塵器，抓緊及穩定高速轉動的廢物，最後把廢物引導至地球大氣層焚燒。
瑞士太空中心發言人格羅斯表示，目前正考慮兩個方案。其一是以打掃裝置收集太空垃圾，然後整個裝置連同吸入的殘骸在地球大氣層中自行燒毀。第二個方案是把裝置保留在地球軌道，把吸入的碎片排放到地球大氣層中。
■綜合外電消息/綜合外電消息/《衛報》
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