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青 絲
漢代的學者認為，周代曾設有專門的采詩人，前往民間各地采詩，供居於深宮的皇帝了解民情。負責采詩的通常是民間的孤老，男子年滿六十歲，女子年滿五十歲，無兒無女者，由官府贍養，這些「吃皇糧」的孤老，就負責前往各地採集各種代語、童謠、歌戲，然後逐級上報到朝廷。因為執政者篤信，「男女有所怨恨，相從而歌，饑者歌其食，勞者歌其事」，老百姓會將生活中遇到各種艱難及不平事，通過文辭通俗、易於記誦的民謠傳播，表達自己的真實思想和意願，只要及時掌握這種社會輿論及動態，皇帝足不出戶，就可知曉天下。
雖然漢儒的這種采詩之說，後世學者頗有爭議，但是在漢代，卻為歷朝所重視。《後漢書》曰：「和帝即位，分遣使者，皆微服單行，至各州縣，觀采風謠。」東漢時期，漢和帝登基後不久，就分派使者到各州縣微服暗訪，了解民眾的言論和心之所向。因而，在兩漢四百餘年的歷史上，各種民謠層出不窮，內容無所不包，既有風俗民情的真實反映，也有民眾根據時事做出的道德解讀和評判，甚至借題發揮、表達利益訴求，反映出了當時的民眾生活與社會的多重關聯。
漢高祖劉邦死後，其少子劉長仗勢驕蹇不法，屢屢藐視朝廷，並與匈奴串謀叛亂，因事敗被發配蜀郡，於途中自殺身死。有民謠唱道：「一尺繒，好童童；一升粟，飽蓬蓬。兄弟二人不相容。」民謠傳到了漢文帝耳裡，為了對民謠做出回應，他遂追封劉長為淮南厲王，又讓其子劉安襲王爵，以示自己並未因做了皇帝，就不顧手足之情。
漢成帝時，民間流傳皇后趙飛燕與妹妹趙昭儀謀害皇孫，有民謠曰：「燕燕，尾涎涎，張公子，時相見。木門倉琅琅，燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。」譏刺趙氏姐妹以美色惑亂國家。成帝后來無病暴斃，只能由侄子繼位。
公元23年，劉玄被綠林軍擁立登基，為更始帝。劉玄好色荒淫，耽於享樂，把政務全都交給岳父趙萌處置。趙萌收受賄賂，專門任用奸邪小人，排擠良臣，甚至有人因擅長烹飪、以做菜討好趙萌而獲爵。長安有民謠曰：「灶下養，中郎將；爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關內侯。」隨著民謠傳開，更始政權內部也是分崩離析。
劉秀奪得帝位之後，蜀中有民謠曰：「黃牛白腹，五銖當復。」當時，軍閥公孫述於蜀中自立為帝，並自鑄鐵錢。由於民眾更信任漢朝鑄造的銅錢，鐵錢在民間很難流通。無法公開抵制的老百姓，就於暗中以民謠發洩心頭的不滿，表達希望恢復銅錢的願望。因公孫述的做法背離民意，沒過多久，就被劉秀的東漢政權所滅。
漢質帝劉纘八歲登基，一年後被毒死。之前就被視為皇位繼承人的清河王劉蒜，獲得了太尉李固的支持，但毒死漢質帝的外戚大將軍梁冀，卻擁立蠡吾侯劉志為漢桓帝。不久，李固被人誣陷冤死，並被暴屍於路側，而擁立漢桓帝的大臣，俱都陞官晉爵，太尉胡廣封安樂鄉侯，司徒趙戒封廚亭侯，司空袁湯封安國亭侯。京都遂有民謠曰：「直如弦，死道邊。曲如鉤，反封侯。」表達了對忠直的李固的同情，對朝政為外戚把持而感到悲憤。
漢桓帝執政期間，國勢益弱，邊患不絕，朝廷屢次派兵討伐，都遭到失敗，只得大規模徵集民夫戍邊，結果又導致大量田地無人耕作而被荒蕪。於是有民謠唱道：「小麥青青大麥枯，誰當獲者婦與姑，丈夫何在西擊胡？吏買馬，君具車，請為諸君鼓嚨胡。」深切反映了生於亂世的百姓的悲哀。
東漢末年，手握重兵的董卓權傾一時，長安有一首名為《董逃歌》的民謠：「承樂世，董逃！遊四郭，董逃！蒙天恩，董逃！帶金紫，董逃！行謝恩，董逃！整車騎，董逃！垂欲發，董逃！與中辭，董逃！出西門，董逃！瞻宮殿，董逃！望京城，董逃！心摧傷，董逃！」歌詞通俗直白，意思就是：看到董卓，就趕快逃難吧。
果不其然，漢靈帝一死，董卓就率軍入京，另立漢獻帝為傀儡，自封太師，牢牢把持朝政。董卓還把《董逃歌》裡的「董逃」改為了「董安」，變成歌頌他的歌謠。但沒過多久，長安又有民謠曰：「千里草，何青青。十日卜，不得生。」把「董」字拆為「千里草」，「卓」字拆為「十日卜」，暗中詛咒董卓。不久，董卓即為呂布所殺。
漢代的民謠，以其通俗直白、直說現實的特點，為後世的讀者生動描述了兩漢時期的社會圖景，也真實再現了時人的內心情感和思想世界。
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