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「言外之意」、「意在言外」是中國古代文學評論的重要概念。這個觀念是從先秦的哲學著作而來，如《周易．繫辭》中有「言不盡意，書不盡言」之語，意即語言及文字均無法把一個人想要表達的意思，百分百地表達出來。像《莊子．秋水》篇亦有「可以言論者，物之粗也；可以意致者，物之精也。言之所不能論，意之所不能察致者，不期精粗焉」的觀點，認為語言文字，一般只能表現事物之大概；當中最精妙的意思，往往無法用語言適切表達出來。
「言不盡意」的主張，對中國古代文學創作、文學評論產生了巨大影響：在魏晉玄學的爭論中，曾掀起「言不盡意」能否成立的論題：如西晉歐陽建即以「違眾先生」自居，曾撰有〈言盡意論〉，明確主張「言可盡意」。在魏晉後，南朝鍾嶸在《詩品》有「文有盡而意有餘」，顯示其追求意在言外的想法。
主要手法：暗喻寄意
其實，寄意是「意在言外」的主要表現方式。如漢儒對《詩經》的解說，便主張教化、寄託即為成詩的目的，並少有強調文辭之美；又如唐代劉禹錫〈酬樂天揚州初逢席上見贈〉中的「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春」一聯，以沉舟、老樹以比喻消極失望之情。除了寄意，暗喻也是表現言外之意的一種手法：如李商隱寫〈馬嵬〉，表面寫的是唐玄宗跟楊貴妃的訣別，而進一步則不難推想，詩文的最後一句「不及盧家有莫愁」或不只指稱平民百姓，更有不知民間疾苦而種下禍根之意；而〈龍池〉的「薛王沉醉壽王醒」，想要表達唐玄宗把壽王妃（自己的兒媳）據為己有的事。
此外，南朝詩人何遜寫的「曲終相顧起，日暮松柏聲」（〈銅雀妓〉），寫的是諷刺曹操身後的零落景況；《詩經．車攻》中的「蕭蕭馬鳴，悠悠旆旌」，一邊是馬兒的嘶叫，一邊是旗幟之輕飄，而隋朝顏之推認為此兩句有「動中見靜、靜中見動」的效果，就是令人讀來有「含不盡之意，寄於言外」的寫照。
欣賞文辭 領會意旨
除了從內容上看意在言外，文學作品帶給讀者的景象畫面也在此列。古代詩歌多寫自然之境，有的寫得如在目前，像王維的「日落江湖白，潮來天地青」、「渡頭餘落日，墟里上孤煙」，很有空靈的意味，予人一個廣闊無盡的空間，同時襯托著一種奇特的孤獨感。此外，如北宋詩人梅堯臣寫的「柳塘春水漫，花塢夕陽遲」，即表示日長的春天來臨；又如唐代賈島的「怪禽啼曠野，落日恐行人」，既非寄託亦非象徵，表示的是旅程艱辛。在了解文辭的表面意之餘，我們若希望深刻體會古代文學的美，多少也要推想、領會它的言外之意，細味作品中的精神和意旨。這樣的話，作品讀來便更有意思和餘韻了。 ■香港浸會大學國際學院講師 邱月兒博士
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