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■科大理學院研究團隊全球首次證實一種腦蛋白（「Axin蛋白」）可控制大腦內神經細胞的數量。左二為葉玉如。 鄭伊莎 攝
——或應用於幹細胞療法 助標靶研究及篩選藥物
香港文匯報訊（記者 鄭伊莎）科技大學理學院研究團隊全球首次證實一種在腦內的「Axin蛋白」，能控制大腦內神經細胞的數量，從而影響哺乳動物的大腦皮層生長。研究團隊又利用老鼠實驗，透過以「Axin蛋白」增加老鼠胚胎大腦內神經細胞的數量，發現該批實驗老鼠出現與人類自閉症相似的行為，是次研究有助解開因腦神經細胞過多或過少而形成的疾病成因，如自閉症（Autism）或小腦症（Microcephaly）等，並有望將相關機理應用於幹細胞療法，利用「Axin蛋白」作標靶研發及篩選藥物。
科大表示將繼續進行更多的基礎研究，望可找出治療相關疾病的方法。
成果上月刊《Neuron》
有關項目源自科大生命科學部副研究員方偉群的博士研究，於3年前開始進行，其最新研究結果上月獲神經科學領域權威期刊《Neuron》（神經元）採用，廣受科學界關注。方偉群介紹指，腦皮層的結構和功能發育受控於神經細胞的形成過程，若這過程失調，便會導致神經細胞數量異常；以近年常見的自閉症為例，有近一成病人因神經細胞數量過多，令大腦皮層變厚而出現有關症狀。
電激法注射 細胞增八成
領導研究團隊的科大理學院院長葉玉如則表示，是次研究將化學物質以電激方法，注射入已懷孕約13.5日的老鼠胚胎內，抑制其大腦內「Axin蛋白」的基因分解及生長。當該批實驗老鼠出生後，再解剖其腦部，便發現牠們的腦神經細胞數量增加五成至八成，大腦皮層亦有變厚。
另外，研究團隊把20隻已注射化學物的老鼠，在成年後與正常老鼠比較，發現該批老鼠的行為與人類的自閉症類似，例如不願與其他同伴接觸、重複清潔其身體等。葉玉如指出，研究反映「Axin蛋白」的功能可以有效控制「中間前體細胞」及大腦神經細胞數量，有助建立一基礎模式，以找出自閉症的成因，如人類的大腦神經細胞數量增加至哪個程度才會出現自閉症症狀，對日後的研究有實際的幫助。
控皮層厚度 可治巨腦症
葉玉如補充，有關研究的成果未來有機會能可應用於幹細胞療法，例如只要在大腦發育早期減少或增多其神經細胞，以控制大腦皮層的厚度，將可治療巨腦症、自閉症及小腦症等疾病；而「Axin蛋白」亦可作為一個重要靶標以研發和篩選藥物，針對治療各種腦神經細胞異常而引起的疾病包括腦退化症等。
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