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生物中的細胞會透過釋放荷爾蒙、訊息傳達等機制，互相配合運作，如果機制出了差池，細胞就會陷入混亂，從而引發腦退化症、糖尿病或免疫失調等疾病。美國科學家羅思曼、謝克曼及德國的祖德霍夫在過去35年間，致力剖析這種細胞運輸機制，成為無數後續研究的基礎，並衍生出針對糖尿和乙肝的療法，三人的貢獻昨日獲得最高肯定，共同獲得本年度諾貝爾生理學或醫學獎。
瑞典卡羅琳醫學院昨日宣布三人得獎的消息，他們得獎的原因是「發現主要細胞運輸系統—囊泡運輸的運作機制」，將瓜分800萬瑞典克朗（約963萬港元）獎金。
囊泡如船隊破解神經細胞通訊
評審委員會形容，細胞就像一座工廠，會生產及出口不同物質，如胰島素、神經訊號等。囊泡（vesicles）就像細胞之間的船隊，將這些物質在適當的時間運到適當地點。囊泡運輸的發現表明物質可以在細胞內和細胞間傳遞，細胞可以用這一過程來控制它們的活動並且避免混亂。
囊泡運輸的發現，解釋了用作控制血糖的胰島素如何製造並釋入血液、病毒感染細胞的方式等。這種機制對於釋放荷爾蒙和免疫系統的許多部分至關重要，亦有助生物學家了解數以億計的神經細胞，是如何傳遞神經訊號。
美國國家全科醫學科學研究所前所長貝格表示，得獎研究屬於非常基礎性的發現，成果間接地影響了所有神經病症乃至其他疾病的研究，認為三人現在才獲獎算是「太遲」。
蛋白複合物控制囊泡停泊融合
三名得主目前都在美國的大學任教，但他們從未曾共事，獲獎研究亦是在不同年代分階段完成。64歲的加州大學柏克萊分校分子和細胞生物學教授謝克曼，1970年代研究酵母時，發現導致酵母細胞運輸系統混亂的成因，在於控制系統的蛋白編碼基因出了問題。
62歲的耶魯大學細胞生物學教授羅思曼則於1980至1990年代間，透過研究哺乳動物細胞的囊泡運輸，發現一種蛋白複合物，控制囊泡如何「停泊」在目標細胞膜並進行膜融合。他的發現與謝克曼的研究結果相吻合，從而發現了細胞運輸機制的關鍵部分。
57歲的史丹福大學分子和細胞生理學教授祖德霍夫，則主要研究大腦內的神經細胞如何溝通。神經細胞同樣利用囊泡運輸傳遞訊號，並透過鈣離子控制。他在1990年代發現感應鈣離子及觸發膜融合的分子機制，從而解釋為何這種運輸機制能做到如此精細。 ■綜合外電消息/路透社/諾貝爾獎網站
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