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■賴秀芸的研究創新地揭示「恐懼」的神經科學特質。彭子文 攝
賴秀芸的研究創新地揭示「恐懼」的神經科學特質，她表示，項目屬於很基礎的神經元細胞研究，但未來如要應用，可能有助深入認識一些與「恐懼學習」的複雜精神問題，如創傷後壓力心理障礙症與精神分裂症。提及將來是否能像科幻作品般，找到能完全消除恐懼的方法，或藉以訓練出「敢死隊」，賴秀芸則笑言：「那太遙遠了！」
賴秀芸指，創傷後壓力心理障礙症及精神分裂症的成因都非常複雜，但相信與恐懼學習有關，以前者來說，例如有軍人打仗後會形成對炮彈的陰影，每聽到疑似炮彈聲，會不禁驚恐，出現焦慮、失眠等症狀；至於後者則是患者會失去情感表達的能力，不能學習恐懼，「即使給予輕微的電擊，他們也會沒有恐懼的反應。」而透過了解「恐懼」形成及消除的機理，便有望進一步探究相關的應用層面，「未來會循這方向研究，神經元如何抑制學習、參與學習，當中擔任着甚麼角色？」
原始學習模式 令人知危警惕
對有人希望能完全消除恐懼，賴秀芸則強調恐懼其實非常重要，是生物的一種原始學習模式，對於動物以至人類的生存，能夠發揮關鍵作用，「例如在野外看見湖泊或潭，一般會聯想起鱷魚，這種聯想可以使人變得慎重及特別警惕，從而避開危險的事物。」
大病吃青椒 癒後聞即嘔
至於當初為何以「恐懼」作研究對象，賴秀芸憶述在讀博士一年級時，疑因吃了青椒而大病數天，自己即產生學習關聯模式的「恐懼條件作用」，「我以前很喜歡吃青椒，但大病痊癒後，心理反應令我對青椒產生恐懼，認為青椒與疾病有關聯，在生理反應下，每次只要聞到青椒的氣味也會令我想嘔吐。」是次深刻的過來人經歷，成為啟發她進行恐懼研究的重要因素。 ■香港文匯報記者 鄭伊莎
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