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地球上空有過千個人造衛星，但原來這些衛星與地面間聯繫並沒有我們想像般密切，一般衛星每圍繞地球公轉一周，只有1/10時間能夠傳回訊息。為改善衛星與地面通訊效率，歐洲研發出有「太空資訊高速公路」之稱的歐洲數據中繼衛星系統(EDRS)，運用激光通訊技術將人造衛星的數據全天候高速傳往地球，首個中繼衛星前晚成功發射。一旦EDRS完成，未來科學家能更有效地利用太空觀測數據，預測地震和洪水等自然災害。
搭載EDRS-A中轉衛星的火箭，前晚在哈薩克斯坦升空，並成功進入離地面3.6萬公里的軌道。EDRS-A可以用1.8Gbps的速度，向地球或其他人造衛星收發數據，相當於每秒傳送1米長書架上所有書本內容，一日內可傳輸高達50TB數據。
定點軌道運行 高度加密
EDRS計劃耗資5億歐元(約42億港元)，由歐洲太空總署(ESA)與空中巴士國防與航天部門合作。計劃原理是將EDRS-A等資訊中繼站送至地球同步軌道、即永遠停留在地球某一點上空的軌道運行，人造衛星和國際太空站會用激光將數據傳往中繼站，中繼站再以無線電形式，傳送數據給地面監測站。目前人造衛星若要把數據傳回地球，必須在「看見」所屬地面監測站時才能進行，導致數據出現延遲。
EDRS除傳訊速度極快外，資訊保安也非常嚴密。首先，EDRS地面監測站均設在歐洲，可獨立於加拿大、美國及俄羅斯等國運作。EDRS計劃主管威廷指出，EDRS使用激光傳輸，寬度只有約300米，除非有人飛進該範圍內，否則無法竊聽資訊。EDRS中繼站與地球的通訊也將高度加密。同時，由於接收器一次只能接收一道激光，故不存在干擾問題。此外，激光狹窄代表接收器體積可縮小，能源消耗亦較低，省下不少成本，還能避免過多衛星環繞地球造成的擁擠問題。
無法傳至多個監測站
歐洲預計將於明年中發射第二枚中繼站EDRS-C。不過，威廷表示，EDRS不會取代傳統無線電通訊，只會互補不足，因無線電可同時將資訊傳至多個地面監測站，但激光只能一次傳給一個目標。 ■路透社/Ars Techica網站
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