龐貝古城位於拿坡里灣岸邊，為古羅馬時代僅次首都羅馬城的大城市。龐貝位處的海灣是優良的海港，而且位於交通要道亞壁古道的附近，遂順理成章發展為興旺的商業城市。
龐貝早於公元63年發生過一場劇烈的地震，當時給龐貝帶來了巨大的破壞，但龐貝其後重新建立和恢復，但其後於公元79年8月24日，旁邊的維蘇威火山發生大爆發，被大量火燙的火山灰淹埋，城市居民大多走避不及窒息而死，令龐貝古城一夜之間在地圖上消失。
當時，羅馬派出海軍上將老普林尼率領海軍前往營救，是歷史記載最早的營救行動之一。但他也在觀察維蘇威火山爆發時，不幸吸入火山噴出的毒氣而死。
不過，這些火山灰在奪去無數生命的同時，卻把歷史的一瞬間，宛如時光膠囊般記錄下來。16世紀末開始，有人在開闢地下水道時發現了有雕刻的古牆。到了18世紀，龐貝被重新發現，與龐貝遭到同樣命運的古城赫庫蘭尼姆被發掘出來，成為歷史學家研究古羅馬時代人們的生活、文化、建築和藝術的寶庫。
龐貝古城遺址最著名的，莫過於一具具由火山灰塑成的罹難者的遺骸，在1863年，龐貝發掘項目的工作人員發現裝有人類骸骨的空腔，於是向空腔內注入石膏，石膏乾涸後去除周邊浮石和硬灰外殼，呈現死者最後的模樣。他們的死因，歷來是考古學者關注的話題。 ■記者 文森