我們平時使用的電能，都是由發電廠生產，再通過各級電網、電纜線輸送到千家萬戶的。有人曾經設想，如果每個家庭能夠自己發電，那該多好啊！這樣既可以免去架設長距離輸電線的投資，也不再有輸電過程中的損耗，更不用擔憂家中會停電。這個聽起來有點像天方夜譚般的夢想，其實已經出現在現實生活中，它就是一種能夠用來發電的燃料電池（圖）。
日本地震後成搶手貨
2011年，日本發生特大地震，引發福島核電站事故，造成日本的一些城市供電能力大幅下降，許多家庭陷入供電不足或停電的困境。短時間裡，價格不菲的家用燃料電池成了市場上的「搶手貨」，人們紛紛購買這種「能夠在自己家中發電」的燃料電池裝置，以應對未曾預料的停電之苦。
家用燃料電池是一種利用氫和氧化學反應產生電力和熱量的裝置，它的外形大小就像一個衣櫥，其重量不足100公斤，在家中安裝和使用都十分方便。
燃料電池根據其內部組件材料的不同主要有兩種類型，一種是採用塑料組件的固體高分子型燃料電池（PEFC），它的優點是使用運轉方式十分靈活，在不需要用電時可以隨時關機，以節省能源。
另一種是採用陶瓷組件的固體氧化物型燃料電池（SOFC），它與固體高分子型燃料電池相比，結構更簡單，體積更小，且產生的熱量和發電效率也更高，不足之處是它需要24小時連續運轉，不能隨意關機，否則會導致陶瓷組件破裂損壞。
對於一些使用管道煤氣或管道液化石油氣的家庭而言，如果需要用燃料電池來供電時，只要開啟燃料電池裝置中的燃料處理器，就可直接把煤氣或液化石油氣變成發電所需的燃料，與進入裝置的空氣中的氧氣發生化學反應，產生電能。如果沒有煤氣或液化石油氣，也只需購買一罐氫氣，將其裝到燃料電池的處理器上，同樣可以方便地使燃料電池獨立發電，為全家供電數月，這樣家裡也成了「發電廠」。
商場有得買 似砌積木拼裝
如今，數百千瓦級的燃料電池已研製成功並在市場銷售，可用於酒店、醫院、商場和商業大廈等場所。這些燃料電池可以像砌積木一樣拼裝成電池組，用戶可根據所需的用電量靈活選擇。
容量高達兆瓦級的燃料電池發電站也已面世，它不僅快捷高效，綠色環保，而且可依據用戶荷載量隨時調節發電量大小，相比傳統發電在用電低谷時白白浪費電能的「死穴」，可謂更加節能而高效。
在21世紀裡，燃料電池發電的方式很可能圓家庭「發電廠」的夢想。《十萬個為甚麼（新視野版）能源與環境I》■香港教育圖書公司
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