你聽說過貓會發瘋，甚至跳海自殺的事情嗎？1953年，在日本九州熊本縣一個景色秀麗的瀕海小鎮-水俁鎮，發生了一件怪事。鎮上的許多貓出現了相同的怪毛病：走起路來晃晃悠悠，身體弓曲，並不斷地嚎叫，最後紛紛跳入茫茫大海，好像是為了要撲滅自己身上的烈火一樣。
人也中招 食含汞海產致病
一波未平一波又起。貓跳海事件後不久，水俁鎮上又出現了另一個奇怪的現象：鎮上的醫院接連不斷地來了一批批原因不明的患者，他們和「自殺貓」的症狀極為相似。輕者口齒不清，步履蹣跚，神情痴呆，走起路來東倒西歪，繼而視覺喪失，手足變形；重者精神失常，或酣睡，或興奮，全身麻木，最後直至死亡。
當時，這種病由於原因不明而被叫作「怪病」，由於根本無從下手進行治療，所以引發了人們的各種猜測和恐慌。
後來，科學家經過多年的反覆調查研究，終於揭開了產生這種「怪病」的秘密，其真正的致病原因是由於水俁鎮上的居民，包括那些跳海自殺的貓，長期食用了含有汞（又稱水銀）的海產品。
水俁鎮的大部分居民世代以捕魚為生，各種海產品也是他們的主要食物。為什麼在此之前從未發現海產品中含有汞？這些汞又是來自哪裡呢？
工廠倒污水 食物鏈「傳遞」
答案很快就浮出水面了。1925 年，日本氮肥公司在水俁鎮附近建廠生產氮肥，後又開設了合成醋酸廠。由於建廠增加了就業和稅收，受到了當地政府和民眾的歡迎。1949 年後，這個公司開始生產氯乙烯，年產量不斷提高，到 1956 年，氯乙烯產量超過了6,000噸。
可是，工廠一直把沒有經過任何處理的含汞廢水排放到水俁灣，以為龐大的海洋水體能把這些廢水稀釋了。
豈料，工廠廢水排入海水後，其中的汞先被藻類和微生物所吸收，再通過一系列生物鏈的過程，最終在一些魚類等水生動物中越積越多，並逐漸轉化成毒性更大的甲基汞。當水俁鎮的漁民們從水俁灣中捕撈起各種水產品，像以往一樣食用，並將一些小魚小蝦餵食貓時，慘劇便發生了。
首先是體積較小的貓中毒發病，出現了跳海自殺的舉動；隨即是許多人受到殃及。因為甲基汞是一種劇毒物質，進入腦部後會嚴重損害腦神經，產生腦萎縮、小腦平衡系統被破壞等多種危害，甚至可以置人於死地。這就是後來轟動世界的「水俁病」。
「水俁病」是世界上最早出現的由於工業廢水排放污染造成的公害病。據不完全統計，當時有數十萬人食用了水俁灣中被汞污染的海產品。在查明原因後，為尋求受害賠償而展開鬥爭的人數，從1959年的上世紀80人發展到上世紀90年代末期的一萬多人。「水俁病」的罪魁禍首就是當時屬於世界化工業尖端技術的氮生產企業，正是這個所謂的「先驅產業」肆意發展，嚴重忽視了對環境可能帶來的危害，才造成了這樣一場人為的災難。《十萬個為甚麼（新視野版）能源與環境II》■香港教育圖書公司
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