朵 拉
有些學者提到揚州八怪時（代表畫家為鄭板橋、李方膺、高翔、汪士慎等）說是最早期以賣畫為生的文人畫家。那是清朝時期，之前的吳派（代表畫家為沈周、文徵明、唐寅和仇英）與浙派（代表畫家為戴進和吳偉）在歷史的洪流中逐漸被大寫意花鳥的陳淳和徐渭的豪邁派取代，同時也影響揚州八怪的作品走向造型新穎，誇張奇特，構圖大膽，因為不落俗套，結果受到收藏家的歡迎，並稱他們為文人畫家。
亦有學者評論，揚州八怪是為了賣畫，故此在畫風上不斷創新求變，構圖與造型都必須翻陳出新，別開生面，努力突出自己，才能夠奪取收藏家（多為富裕鹽商）的目光，成為一眾收藏家追蹤的焦點。
這裡有兩個重點，一是清朝才開始有售畫之風。二是文人畫講求別具一格的創新精神。由於歷來的統治者基本上利用繪畫來為政治服務，早在五代十國的南唐和西蜀就已經開始正式設立畫院制度。畫家進入皇家畫院，以「翰林」、「侍詔」的身份享受文官的待遇，生活便有保障，不必擔心作品是否賣得出去。皇家畫院與天文、書藝、醫官合稱「翰林四局」，是宮廷服役機構。畫院畫家為上司（也即是皇帝）在宮殿、寺廟作畫，並為畫院培育新一代畫家，同時也為皇帝的藝術收藏作鑒定和整理。
詩詞愛好者肯定熟悉「林花謝了春紅，太匆匆，無奈朝來寒雨晚來風。 胭脂淚，相留醉，幾時重？自是人生長恨水長東」，這首詞的作者是被人譽為「千古詞帝」的李煜，南唐最後一位國君，所以叫他李後主。藝術才華非凡的李後主不只通音律，詩詞造詣高，而且精書法，善繪畫。南唐翰林書畫院到了北宋第八代皇帝宋徽宗趙佶手上，更加發揚光大。也是才子的趙佶落力倡導文學藝術，使承續五代舊制度的「翰林圖畫院」盛況達到空前，並繼續營運了一百多年。才高八斗的趙佶沉迷於工筆花鳥畫並自創「瘦金體」書法，在他手上，皇家畫院還倣傚科舉考試制度，廣納人才並提高畫院畫家的待遇，中選的宮廷畫師猶如當官，宋徽宗允許書畫兩院人員的服飾，可與其他文官一樣佩戴魚袋（一種代表身份、等級的金質或銀質的魚形裝飾），對待畫家和工匠也有區別。畫家們以進入畫院為榮，其地位也達到中國歷史上的最高位置，可說是中國繪畫藝術的鼎盛期。當人人都罵這位在政治上昏庸無能的亡國之君時，畫家特別鍾情於他。宋徽宗叫人懷念的是創造了宋代繪畫的高峰期，在中國美術史上留下光輝的一頁。
有一年我到台灣故宮博物院，正好遇到《清明上河圖》展覽，展館裡人山人海，掩蓋了真正要展示的圖畫，人頭洶湧，摩肩接踵之際只恨自己長得不夠高，經過時匆匆搶看幾眼，沒辦法停下來好好觀賞這「中華第一神品」，這是北宋畫院畫家張擇端的傳世風俗畫長卷《清明上河圖》。這幅作於絹上的水墨淡彩畫，長528公分，高24.8公分，描繪北宋時期的京城汴梁（今河南省開封市）及汴河兩岸的繁華和熱鬧的景象同優美的自然風光。畫中共600多個不同身份的人物、13輛車、29艘大小貨船、8頂轎、83頭牲畜、上百座店舖，生動活潑地反映當時社會各階層人民的生活樣態。這幅構圖嚴謹，筆法細膩的作品，讓人看了如臨其境、如聞其聲，可說畫技嫺熟，用筆精湛，被奉為經典之作，歸類為藝術表現傑出的宮廷畫。
宮廷畫喻意「格法」，即是承繼傳統院體之法，講究習古，還嚴格要求「形似」，臨摹抄襲得相似才是主流，畫家在有所束縛下，展現的畫風不僅拘謹嚴整，而且極致看重工筆細描的寫實畫法，推崇精緻輝煌的審美要求，不在意格式缺少變化。在宮廷畫家於皇家製作工整逼真，繁複細膩的「院體畫」的同時，有另一批獨立於御用的宮廷畫體制之外的文人畫家，他們作畫不討皇帝開心，亦非為賣錢，繪畫對他們是興之所至，表達性情，所謂的「寫胸臆之氣」，求的是氣韻生動，作品不純粹重視筆墨技巧，更傾向傳神，可是，這才叫藝術創作呀！文人多是胸有韜略、腹有詩書，畫中更有個人獨特的豐富內涵、思想格調和文化情趣。蘇東坡在《書朱象先畫後》說：「能文而不求舉，善畫而不求售，曰文以達吾心，畫以適吾意而已。」宋朝文人畫幾個著名代表人物為蘇東坡、米芾、文同、李公麟等。
我到揚州時，特別去了「揚州八怪紀念館」，導遊介紹時說的和我在書上看到的一樣：他們是最早期賣畫為生的文人畫家。在海外一直以為八怪即為八人，原來是派別，名字列上八怪派的畫家榜上有十幾個，比較熟悉的名字是金農、黃慎、汪士慎、鄭板橋、高翔、李鱔、羅聘、李方膺等。揚州八怪的其中一個說法是源自「醜八怪」。八怪畫風超脫於正統的皇家院體畫，他們追求自然，把平民生活搬到書畫作品成為創作題材，甚至將社會的陰暗面揭露，這讓統治者的形象和利益受損，就把他們歸類為畫壇上的「醜八怪」。
揚州之所以會出八怪派畫家，因為這個東南沿海大都會還是全國重要的貿易中心，富商大賈雲集，以鹽業最興盛。經濟繁榮促進文化藝術事業的發展。附庸風雅的有錢人除購買金銀珠寶之外，也大量搜集藝術品，民間諺語甚至有「家中無字畫，不是舊人家」之說。這就吸引了許多畫家到揚州來尋找機會。八怪之中有曾當官的鄭板橋、李方膺和李鱔等，有終身布衣的高翔、汪士慎、羅聘和金農等，他們的題材有花鳥、山水和人物等，縱然身份不同，題材不一，但在技法或立意，構圖或筆墨，都不落窠臼，特色鮮明。他們不介意被大家視為「醜八怪」。在藝術創作領導潮流時，原為主流的宮廷畫，被看成是缺乏生氣，毫無新意，逐漸改由另闢蹊徑，自成一家的八怪領銜。
體制內的畫家，每個月不愁吃穿，每天亦步亦趨跟在古人後面，等候皇帝的讚賞，時間長了變成僵化而不自知，八怪的藝術創作口號是「掀天揭地之文，震驚雷雨之字，呵神罵鬼之談，無古無今之畫」，這應該就是藝術創作的終極追求，至今仍是許多藝術家堅持的信念。