油麻地，表現的是香港民間小商販文化，創業艱難，守業不易。
油麻地本名「蔴地」，意思是「蔴纜晾曬之地」，那裡本是一淺灘，漁民泊岸之後，喜在岸上張曬船纜、漁網。後來，有商人在該處經營桐油生意，桐油可以保護蔴纜、漁網，故改稱油蔴地，後為方便而簡稱油麻地。現今新填地街仍多五金膠喉店舖，舖內仍多兼營繩索繩纜、蔴包布袋、摩打機械等生意，似在堅守昔日傳統。
油麻地與上環一樣，發展較遲，港英政府先要發展的，是軍事重地和行政中心，在港島為中環，在九龍為尖沙咀。故中環有金鐘、政府山、植物公園；尖沙咀有威菲路軍營、天文台、木球會等。
另外，英人在接管九龍之後，用了相同政策，把尖沙咀的原居民遷往了油麻地（中環的遷往了上環），把該處劃為外籍人居住專區。現今尖沙咀尚有麼地道（印度富商）、緬甸台（德國人居住地區）等地名，是為遺證。
只為生計 野心不大
不過，油麻地與上環並不一樣，上環本無原居民，一班階層較高的華人為經商而來，他們有的是內地來的商人、有的是外國回來的華人、有的是與外商從密的華人買辦；他們為商而商，從事的是大買賣，如南北行、如先施百貨。油麻地，本身有原居民和海上漁民，他們或被逼遷、或生活如昔，均只為生計，故無偌大野心成立大公司、大商行。
後來填了海、有碼頭、有街市，也仍是小商販。加上當時的商業中心、金融中心在港島，而不在尖沙咀，故油麻地的經濟價值比不上上環，居民的生活仍是相當草根。
這樣的生活卻發展出另一種香港的獨特文化，民間小商販並不執着，而反求諸己以適應社會的文化。
古廟一間 眾神齊集
油麻地的地標是天后廟，那是全港最大的天后廟，街因而得名，廟因而更旺。廟其實是一所「五開間的廟群建築」，面對廟，最左面的是「觀音古廟」，門額卻稱福德祠，廟內左面供奉的是金花娘娘、關帝。次左的是「城隍廟」、門額上卻是「書院」二字，居中的是「天后古廟」，廟內主神是天后，兩側陪神是包公、北帝、觀音。次右的是「觀音樓社壇」，廟內供奉的是觀音、龍母、金花、關帝，廟內中央尚有一塊「社稷之神」的石頭土地。
最右的開間沒有寫明神靈，門額上卻有「書院」二字，門外有「永錫安寧」、「海不揚波」二石碑，看舊照片，原來這是觀音樓的主樓。
其實，最初的天后古廟在官涌，1870年已經存在，當初為漁民所建，規模不大，但其時油麻地日漸繁榮，當地商販便聯合了漁民、陸上居民成立了五約組織，所謂五約，就是油蔴地、尖沙咀、官涌、旺角、深水埗五個地方，五約於1876年齊集了資金，建成了天后廟。他們也知道，要建立鬧市，就得求變、與他人合作。
廟的主神是天后，左面是書院，右面是公所及土地；除宗教功能外，也有教育和政治功能。天后廟後經多次擴建，於20世紀初變成現今規模。
各司其職 反映需要
廟中神靈眾多，每一個神靈，均說出人某一方面的特殊需要。如天后，人需要的是海上平安；如觀音，觀音既可使永不揚波、又可借庫，這反映出人需要平安和財富；如金花娘娘，那是保小孩平安的神靈，人們望的是兒女健康成長；至於包公、關帝，那表示油麻地已進入商業社會，人需要的是公平交易、黑道勿來侵擾。
而土地、城隍，那表示油麻地已是一個具規模的社區，人需要的是一個繁榮、物阜民豐的市集。
百年之後的今天，人的信仰或許有改變；但人的心靈需求，變化仍不大。■松睿 退休教師
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