今天的華人社會，一般人的姓名多是三四字，有的人還會給自己起洋名，跟國際接軌。古人的稱呼，卻複雜得多了，除了姓、名，還有表字、號等。
姓起於女系 氏起於男系
中國古代的姓氏，乃表明個人所出之家族符號，多以遠祖食邑的地名表明之。遠古時，姓本起於女系，氏起於男系，其後社會漸以男子為主體，故姓亦改從男系，氏則有時反為表女子家族之用。因此上古八大姓中，「姬」、「姒」、「媯」、「姚」、「姜」和「嬴」等字都以「女」為部首。
後來，同一祖先的子孫繁衍，家族的分支散居各處，各個分支的子孫除了保留姓以外，另取稱號作為標誌，這就是「氏」。如古人卞和是卞姓，和氏，故楚文王把他發現的玉石名為「和氏璧」。古時貴族才有姓，平民僅有名。戰國以後，貴族沒落，平民地位上升，平民都有姓，所以「百姓」成為民眾的通稱。秦漢後，姓、氏更是合而為一，直至今天。
長輩稱其名 交往稱其字
至於「名」和「字」，本是兩碼子事。古時，嬰兒出生3個月後，由父親取名。取名的規範還有「五法六忌」，一絲不苟。「字」即表字，即在本名之外，另取一個與本名有所關聯的名字。
古人在成年以後，名只供長輩恩師和自稱，自稱其名表示謙遜，而字則是在社會上與人交往時彼此稱呼的。不少歷史人物的表字廣為人知，本名反而隱沒於世，這種現象稱為「以字行」，如：孟浩然，名浩，字浩然，今天大家都知道孟浩然，很少人知道孟浩了。
字與名通常有關連，如杜甫字「子美」，「甫」為古代男子美稱；王維字「摩詰」，為欣賞佛教人物維摩詰而名。另外，亦有將「伯」、「孟」、「仲」、「叔」、「季」加於字中，以示家中排行，如孫堅四子︰孫策字伯符，孫權字仲謀，孫翊字叔弼，孫匡字季佐。表字的傳統在20世紀逐漸式微，現在已很少人會在成年後取表字了。
自己取外號 觀諡知生平
號，即是別名，古時又有自號、尊號、諡號、廟號、年號之分，本文只略談自號和諡號。自號乃自取的外號，如陶淵明自號「五柳先生」，他在《五柳先生傳》中有解釋︰「宅邊有五柳樹，因以為號焉。」
另一例子是歐陽修自號「六一居士」，他也在《六一居士傳》中加以說明︰「客有問曰：『六一，何謂也？』居士曰：『吾家藏書一萬卷，集錄三代以來金石遺文一千卷，有琴一張，有棋一局，而常置酒一壺。』客曰：『是為五一爾，奈何？』居士曰：『以吾一翁，老於此五物之間，是豈不為六一乎？』」
至於諡號，則是後人依死者生前的事跡所給予的稱號。《說文解字》︰「諡，行之跡也。」《禮記．樂記》載︰「故觀其舞，知其德，聞其諡，知其行也。」古時通常只有王、公、卿、大夫等社會上層人物，才可在死後得諡號。
而後人給皇帝取的諡號，也往往寄託了對該皇帝的評價，如褒揚的會用︰「文、武、成、桓、昭、穆、景、明」等；至於貶損的，則用「厲、幽、暢」等。除了褒貶，有時也可寄予同情，如「沖、哀」等。■李昂尼 現職中學教師
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