美國總統特朗普曾說，美國可以輕鬆打贏貿易戰。但從衡量美國總統成就的一項指標來看，他卻輸了：貿易逆差正在擴大。美國日前公佈的去年12月整體商品貿易逆差達到創紀錄水平，對中國的逆差也繼續拉大。特朗普減稅政策對進口的刺激力度遠大於關稅的阻礙程度──同時還造成了財政赤字的飛速擴大。
去年對華貿易逆差增12%
特朗普之所以贏得大選，部分是因為許諾要對美國的貿易夥伴來硬的。去年初他對進口鋼鋁徵收關稅，這些鋼鋁主要來自美國的盟國。此後他對價值2,500億美元的中國輸美商品徵稅。上月與中國正在談判之際，他暫停了原定進一步上調關稅的計劃。然而，2018年對華貿易逆差還是增長12%，達到4,190億美元。
美國去年12月對全球商品貿易逆差激增至創紀錄的820億美元。去年的月度數據略有反彈，那是因為進口商趕在關稅生效前搶着進口，根本性趨勢並沒有什麼變化。2018年整體商品進口增長將近9%，增速快於出口。如果把服務業也算上，整體貿易逆差為6,210億美元，為2008年以來最大。
原因之一是特朗普的另一項政策，也就是國會於2017年底頒佈的減稅措施。2018年美國經濟從中受益匪淺，產出增長率從前一年的2.2%提高至2.9%，刺激了消費需求──當然也刺激了進口。
赤字料擴至9000億美元
與此同時，減稅卻加劇了另一項赤字。據美國財政部公佈，去年10月開始的財年前4個月聯邦預算赤字達到3,100億美元。雖然特朗普說減稅政策會從經濟的加速增長中得到回報，但國會預算辦公室（CBO）預測2019年國內生產總值（GDP）增幅僅為2.3%，財政赤字將漲至9,000億美元左右。
在1980年代中期，貿易逆差和財政赤字曾迫使列根總統改弦更張，轉而實施增稅。這並不是特朗普的風格。然而在這場貿易戰中，他的關稅大刀看來沒起什麼作用。
■路透熱點透視專欄撰稿人 Tom Buerkle