■世界最大飛機「Roc」前日在加州順利完成首次試飛。 法新社可高空發射火箭挑機SpaceX 料明年運載衛星
私人太空企業近年百花盛放，再迎來新的參加者，由美國航天企業平流層發射系統(Stratolaunch Systems)研發的世界最大飛機，前日在加州順利完成首次試飛。這架雙體飛機一共擁有6台波音747客機同型引擎，總重量達230噸，翼展達117米，能夠將搭載人造衛星的火箭運載到高空並投放到太空，而且對升降地點的要求比起現有火箭更有彈性，有望可以讓發射人造衛星的門檻大大下降。公司計劃最快於明年發射首批火箭，與太空探索科技公司SpaceX和聯合發射同盟(ULA)等現有參與者展開競爭。
平流層發射系統是由去年過身的微軟共同創辦人艾倫於2011年創立，公司英文名稱中的「Strato」是平流層Stratosphere的簡寫。這次成功試飛的世界最大飛機由軍工製造商諾格旗下航天企業Scaled Composites建造，因此全名為Scaled Composites Stratolaunch，暱稱則是「Roc」，來自於《一千零一夜》中，航海家辛巴達遇到的能夠抓起大象的巨鳥大鵬。
翼展闊過美式足球場
Roc於太平洋時間前日早上6時58分(香港時間前晚9時58分)，由諾格旗下的加州莫哈韋航空航天港起飛，在莫哈韋沙漠上空飛行了兩個半小時，最高時速達304公里，最高飛行海拔高度為1.7萬呎。公司事前未有公佈試飛消息，僅有數百人在場見證。行政總裁弗洛伊德在記者會上形容今次是「美妙的首飛」，令公司在實現發展地面火箭發射台替代品上踏出一步。
Roc主要塗上白色，採雙機身設計，翼展是空中巴士A380客機的1.5倍，較一個美式足球場更闊。為減輕重量，機身大量使用碳纖維材料，並沿用波音747的起落架及引擎，以減省成本。
可運載50萬磅重火箭
Roc的實際性能比試飛數據更強，它最多可運載50萬磅重的火箭及人造衛星，飛至最高3.5萬呎，然後讓火箭在高空點火、發射、脫離大氣層，再將衛星送入近地軌道，如同流動空中發射台，為私人企業、美國軍方及太空總署(NASA)提供更經濟的火箭及衛星發射方法。平流層發射系統表示，研發這款飛機的原意，是讓發射衛星「變得像預訂航班一樣簡單」。
自從作為主要出資者的艾倫去年10月因病逝世後，平流層發射系統的前景備受外界關注。弗洛伊德對艾倫未能見證飛機試飛的時刻感到遺憾，「我已經幻想這一刻很多年，但從未想過這時保羅(艾倫的名字)會不在我的旁邊」。 ■綜合報道